일본의 로봇은 근로자를 대체하는 것이 아니라 기피되는 일자리를 채우고 있다

물리 AI는 글로벌 산업의 핵심 분야로 부상하고 있으며, 일본의 이러한 노력은 주로 현실적인 필요성에 기인합니다. 노동력이 감소하고 생산성 압박이 가중됨에 따라 기업들은 공장, 창고, 핵심 인프라 전반에 걸쳐 AI 기반 로봇을 점점 더 많이 도입하고 있습니다.

일본 경제산업성은 2026년 3월, 국내 물리적 AI 산업을 육성하고 2040년까지 세계 시장의 30%를 점유하겠다는 목표를 발표했다. 동부서에 따르면, 일본은 이미 산업용 로봇 분야에서 강력한 입지를 확보하고 있으며, 2022년 기준 일본 제조업체들이 세계 시장의 약 70%를 차지하고 있다.

테크크런치는 투자자 및 업계 리더들과의 논의를 바탕으로, 이러한 변화의 배경이 되는 요인들, 일본의 전략이 미국 및 중국의 전략과 어떻게 다른지, 그리고 기술이 성숙해감에 따라 가치가 창출될 가능성이 높은 분야가 어디인지 살펴보았다.

인력 부족에 따른 추진력

Woven Capital의 로 굽타(Ro Gupta) 상무이사는 로봇 공학에 대한 문화적 수용, 인구 구조적 압박으로 인한 심각한 노동력 부족, 메카트로닉스 및 하드웨어 공급망에 대한 깊은 산업 전문성 등 여러 요인이 일본 내 도입을 가속화하고 있다고 설명했다.

“물리적 AI는 연속성 유지 도구로 도입되고 있습니다. 즉, 더 적은 인력으로 공장, 창고, 인프라, 서비스 운영을 어떻게 지속할 것인가 하는 문제죠.”라고 글로벌 브레인의 호길 도(Hogil Doh) 제너럴 파트너가 덧붙였습니다. “제가 보기에 인력 부족이 주된 원동력입니다.”

일본의 인구 구조적 과제는 심화되고 있다. 도 호길은 2024년 인구가 14년 연속 감소했으며, 현재 생산 가능 인구는 전체 인구의 59.6%에 불과하며, 향후 20년 동안 이 비중이 약 1,500만 명 감소할 것으로 전망된다고 지적했다. 이는 이미 기업 운영 방식을 변화시키고 있다. 2024년 로이터/닛케이 조사에 따르면, 인력 부족이 일본 기업들이 AI를 도입하도록 이끄는 주된 요인으로 나타났다.

세일즈포스 벤처스의 쇼 야마나카(Sho Yamanaka) 파트너는 인터뷰에서 “동인은 단순한 효율성에서 산업 생존으로 바뀌었다”고 말했다. “일본은 노동력 부족으로 필수 서비스를 유지할 수 없는 물리적 공급 제약에 직면해 있다. 생산 가능 인구가 감소하는 상황에서 물리적 AI는 산업 기준과 사회 서비스를 유지하기 위한 국가적 시급 과제다.”

무진(Mujin)의 CEO이자 공동 창업자인 이세이 타키노에 따르면, 일본은 제조 및 물류 전반에 걸쳐 자동화를 추진하기 위한 노력을 강화하고 있다. 정부는 노동력 부족과 같은 구조적 과제를 해결하기 위해 자동화를 적극적으로 장려해 왔다. 일본 기업인 무진은 산업용 로봇이 피킹 및 물류 작업을 자율적으로 처리할 수 있도록 하는 소프트웨어를 개발했다. 타키노는 무진의 접근 방식이 기존 하드웨어가 더 자율적이고 효율적으로 작동할 수 있도록 하는 소프트웨어, 특히 로봇 제어 플랫폼에 중점을 두고 있다고 밝혔다.

하드웨어 강점과 시스템 리스크

일본의 역사적 강점은 로봇공학의 물리적 구성 요소에 있다. 이러한 우위가 AI 시대에도 지속될지는 여전히 미지수다. 일본에 기반을 둔 벤처 캐피털 관계자들에 따르면, 일본은 액추에이터, 센서, 제어 시스템과 같은 핵심 로봇 부품 분야에서 여전히 뛰어난 역량을 보여주고 있는 반면, 미국과 중국은 하드웨어, 소프트웨어, 데이터를 통합한 풀스택 시스템 개발에서 더 빠르게 진전하고 있다.

야마나카는 “AI와 현실 세계를 연결하는 핵심 물리적 인터페이스인 고정밀 부품에 대한 일본의 전문성은 전략적 경쟁 우위”라고 말했다. “이 접점을 장악하는 것은 글로벌 공급망에서 상당한 경쟁 우위를 제공한다. 현재의 최우선 과제는 AI 모델을 이 하드웨어와 깊이 통합하여 시스템 수준의 최적화를 가속화하는 것이다.”

타키노는 하드웨어 역량은 중국과 일본이 가장 뛰어나며, 특히 일본은 로봇 모션 제어 분야에서 두각을 나타내고 있는 반면, 미국은 서비스 계층과 시장 개발에서 선도적이라고 지적했다. 역사적으로 많은 미국 기업들은 애플과 유사하게, 견고한 소프트웨어 플랫폼에 아시아에서 조달한 고품질 하드웨어를 결합해 통합 비즈니스를 구축하는 데 소프트웨어 강점을 활용해 왔다. 그러나 타키노는 이러한 모델이 물리적 AI라는 신흥 분야에는 완전히 적용되지 않을 수 있다고 제안했다.

“로봇공학, 특히 물리적 AI 분야에서는 하드웨어의 물리적 특성에 대한 깊은 이해가 필수적입니다,”라고 타키노는 강조했다. “이는 소프트웨어 역량뿐만 아니라 고도로 전문화된 제어 기술을 요구하며, 이러한 기술은 개발에 상당한 시간이 소요되고 실패 시 막대한 비용이 발생합니다.”

도쿄와 샌프란시스코에 기반을 둔 자율 주행 개인 이동 수단 제조 스타트업인 WHILL은 글로벌 확장을 위해 더 광범위하고 포괄적인 풀스택(full-stack) 접근 방식을 추구하며 일본의 ‘모노즈쿠리(monozukuri)’ 즉, 장인 정신의 유산을 활용하고 있다고 CEO 스기 사토시가 테크크런치에 밝혔다. 이 회사는 단거리 자율 주행을 위해 전기 차량, 온보드 센서, 내비게이션 시스템, 클라우드 기반 차량 관리 시스템을 결합한 통합 플랫폼을 개발했다. 스기 CEO는 일본과 미국 양국을 개발 거점으로 활용하고 있다고 언급하며, 일본에서는 하드웨어를 정교화하고 고령화 사회의 요구를 해결하는 데 주력하고, 미국에서는 소프트웨어 개발을 가속화하고 대규모 상용 모델을 테스트하고 있다고 설명했다.

시범 운영에서 실제 현장 도입으로

정부는 이러한 추진에 재정적 지원을 아끼지 않고 있다. 다카이치 사나에 총리 정부 하에서 일본은 핵심 AI 역량 강화, 로봇 공학 통합 촉진, 산업 현장 도입 지원을 위해 약 63억 달러를 투입하기로 했다.

실험 단계에서 실제 현장 도입으로의 전환은 이미 진행 중이다. 산업 자동화는 여전히 가장 발전된 분야로, 일본은 특히 자동차 부문에서 매년 수만 대의 로봇을 설치하고 있다. 도(Doh)는 새로운 응용 분야들도 점차 주목받기 시작했다고 말했다.

“신호는 분명합니다. 공급업체가 자금을 지원하는 시험 운영이 아닌 고객이 비용을 지불하는 실제 도입, 전체 근무 시간 동안의 안정적인 운영, 가동 시간, 인적 개입률, 생산성 영향과 같은 측정 가능한 성과 지표가 바로 그것입니다,”라고 도 씨는 밝혔다.

물류 분야에서는 기업들이 자동화 지게차와 창고 시스템을 도입하고 있으며, 시설 관리 분야에서는 데이터 센터와 산업 현장에서 점검용 로봇이 활용되고 있다.

소프트뱅크(SoftBank)와 같은 기업들은 이미 물리적 AI를 실제 현장에 적용하고 있으며, 비전-언어 모델을 실시간 제어 시스템과 결합해 로봇이 환경을 해석하고 복잡한 작업을 자율적으로 수행할 수 있도록 하고 있다.

자율 시스템이 기반이 되어가는 국방 분야에서는 경쟁력이 단순히 플랫폼뿐만 아니라 물리적 AI가 구동하는 작전 인텔리전스에 달려 있을 것이라고 테라 드론(Terra Drone)의 토쿠시게 토루 CEO는 테크크런치(TechCrunch)에 말했다. 토쿠시게 CEO는 작전 데이터와 AI를 결합함으로써 테라 드론이 자율 시스템이 실제 환경에서 안정적으로 작동하도록 하고 일본의 국방 인프라 발전을 지원하기 위해 노력하고 있다고 덧붙였다.

투자자와 업계 소식통에 따르면, 투자는 하드웨어를 넘어 오케스트레이션 소프트웨어, 디지털 트윈, 시뮬레이션 도구, 통합 플랫폼에 더 많은 자본이 배분되는 방향으로 전환되고 있다.

하이브리드 생태계의 부상

일본의 물리적 AI 생태계는 기존의 기술 혁신 모델과는 다른 방식으로 진화하고 있다. 업계 관계자들은 승자독식 구조보다는, 기존 기업들이 규모와 신뢰성을 제공하고 스타트업이 소프트웨어 및 시스템 설계 분야의 혁신을 주도하는 하이브리드 모델을 예상하고 있다.

도요타 자동차, 미쓰비시 전기, 혼다 자동차를 포함한 대형 기존 기업들은 제조 규모, 고객 관계, 구축 역량 면에서 여전히 상당한 우위를 점하고 있다. 그러나 스타트업들은 오케스트레이션 소프트웨어, 인식 시스템, 워크플로 자동화 같은 신흥 분야에서 핵심적인 역할을 구축해 나가고 있다.

야마나카는 “스타트업과 기존 대기업 간의 관계는 상호 보완적인 생태계”라고 말했다. “로봇 공학은 막대한 하드웨어 개발, 심도 있는 운영 노하우, 그리고 상당한 자본 투자가 필요하다. 대기업의 방대한 자산과 분야별 전문성을 스타트업의 파괴적 혁신과 융합함으로써, 업계는 글로벌 경쟁력을 강화할 수 있다.”

테라 드론(Terra Drone) CEO는 일본의 방위 산업 생태계 또한 대기업의 지배에서 벗어나 스타트업과의 협력을 확대하는 방향으로 변화하고 있다고 지적했다. 대기업들은 여전히 플랫폼, 규모, 통합에 주력하는 반면, 스타트업들은 소형 시스템, 소프트웨어, 운영 분야의 발전을 주도하고 있으며, 속도와 적응력이 핵심 경쟁 요소로 부상하고 있다.

무진(Mujin)과 같은 기업들은 하드웨어 위에 구축되는 플랫폼을 개발하여, 다중 공급업체 자동화와 산업 전반에 걸친 신속한 배포를 가능하게 하고 있다. 테라 드론(Terra Drone)을 비롯한 다른 기업들은 자율 시스템에 유사한 접근 방식을 적용하여, AI와 운영 데이터를 결합해 대규모 실세계 적용을 지원하고 있다.

“가장 견고한 경쟁 우위는 배포, 통합, 지속적인 개선을 주도하는 측에 있을 것”이라고 도 CEO는 결론지었다.