No Japão, os robôs ocupam empregos indesejados, não substituem os trabalhadores

A IA física está se tornando uma fronteira fundamental na indústria global, com os esforços do Japão impulsionados em grande parte pela necessidade. À medida que a força de trabalho diminui e as pressões sobre a produtividade aumentam, as empresas estão cada vez mais implantando robôs movidos a IA em fábricas, armazéns e infraestruturas críticas.

O Ministério da Economia, Comércio e Indústria do Japão anunciou em março de 2026 sua meta de construir um setor doméstico de IA física e conquistar 30% do mercado global até 2040. O país já detém uma posição forte na robótica industrial, com fabricantes japoneses respondendo por cerca de 70% do mercado global em 2022, de acordo com o ministério.

Com base em discussões com investidores e líderes do setor, o TechCrunch examinou as forças por trás dessa mudança, como a estratégia do Japão difere das dos EUA e da China e onde é provável que surja valor à medida que a tecnologia amadurece.

Impulsionado pela escassez de mão de obra

Vários fatores estão acelerando a adoção no Japão, incluindo a aceitação cultural da robótica, a grave escassez de mão de obra devido a pressões demográficas e o profundo conhecimento industrial em mecatrônica e cadeias de suprimentos de hardware, explicou Ro Gupta, diretor-gerente da Woven Capital.

“A IA física está sendo adotada como uma ferramenta de continuidade: como manter fábricas, armazéns, infraestrutura e operações de serviços funcionando com menos pessoas?”, acrescentou Hogil Doh, sócio geral da Global Brain. “Pelo que vejo, a escassez de mão de obra é o principal impulsionador.”

O desafio demográfico do Japão está se intensificando. A população diminuiu pelo 14º ano consecutivo em 2024; a população em idade ativa agora constitui apenas 59,6% do total, uma parcela que deve encolher em quase 15 milhões nas próximas duas décadas, observou Doh. Isso já está remodelando as operações corporativas: uma pesquisa da Reuters/Nikkei de 2024 constatou que a escassez de mão de obra é o principal fator que leva as empresas japonesas a adotar a IA.

“O motivador mudou de simples eficiência para sobrevivência industrial”, disse Sho Yamanaka, diretor da Salesforce Ventures, em uma entrevista. “O Japão enfrenta uma restrição de oferta física em que serviços essenciais não podem ser mantidos devido à falta de mão de obra. Dada a redução da população em idade ativa, a IA física é uma questão de urgência nacional para manter os padrões industriais e os serviços sociais.”

O Japão está intensificando esforços para avançar na automação em toda a manufatura e logística, de acordo com o CEO e cofundador da Mujin, Issei Takino. O governo vem promovendo ativamente a automação para enfrentar desafios estruturais como a escassez de mão de obra. A Mujin, uma empresa japonesa, desenvolveu um software que permite que robôs industriais realizem tarefas de separação e logística de forma autônoma. Takino afirmou que a abordagem da Mujin se concentra em software — especificamente plataformas de controle de robótica — que permite que o hardware existente opere de forma mais autônoma e eficiente.

Força do hardware e risco do sistema

A força histórica do Japão reside nos componentes físicos da robótica. Se essa vantagem persistirá na era da IA permanece uma questão em aberto. De acordo com investidores de capital de risco sediados no Japão, o país continua a demonstrar proeza em componentes essenciais da robótica, como atuadores, sensores e sistemas de controle, enquanto os EUA e a China avançam mais rapidamente no desenvolvimento de sistemas completos que integram hardware, software e dados.

“A expertise do Japão em componentes de alta precisão — a interface física crítica entre a IA e o mundo real — é uma vantagem estratégica”, disse Yamanaka. “Controlar esse ponto de contato proporciona uma vantagem competitiva significativa na cadeia de suprimentos global. A prioridade atual é acelerar a otimização em nível de sistema por meio da integração profunda de modelos de IA com esse hardware.”

As capacidades de hardware são mais fortes na China e no Japão, com o Japão se destacando particularmente no controle de movimento de robôs, enquanto os EUA lideram na camada de serviços e no desenvolvimento de mercado, observou Takino. Historicamente, muitas empresas americanas têm aproveitado seus pontos fortes em software para construir negócios integrados — semelhantes à Apple — combinando plataformas de software robustas com hardware de alta qualidade proveniente da Ásia. No entanto, Takino sugeriu que esse modelo pode não se traduzir totalmente no domínio emergente da IA física.

“Na robótica, e especialmente na IA física, um profundo entendimento das características físicas do hardware é fundamental”, enfatizou Takino. “Isso requer não apenas capacidades de software, mas também tecnologias de controle altamente especializadas, cujo desenvolvimento leva tempo significativo e envolve altos custos em caso de falha.”

A WHILL, uma startup sediada em Tóquio e São Francisco que fabrica veículos de mobilidade pessoal autônomos, está se valendo do “monozukuri” japonês, ou seja, sua tradição de artesanato, ao buscar uma abordagem mais ampla e completa para a expansão global, disse o CEO Satoshi Sugie ao TechCrunch. A empresa desenvolveu uma plataforma integrada que combina veículos elétricos, sensores a bordo, sistemas de navegação e gerenciamento de frota baseado em nuvem para transporte autônomo de curta distância. Sugie observou que a empresa aproveita tanto o Japão quanto os EUA para o desenvolvimento, utilizando o Japão para refinar o hardware e atender às necessidades da população idosa, e os EUA para acelerar o desenvolvimento de software e testar modelos comerciais em grande escala.

De projetos-piloto à implantação no mundo real

O governo está apoiando financeiramente essa iniciativa. Sob o comando da primeira-ministra Sanae Takaichi, o Japão comprometeu aproximadamente US$ 6,3 bilhões para fortalecer as capacidades centrais de IA, avançar na integração da robótica e apoiar a implantação industrial.

A transição da experimentação para a implantação no mundo real já está em andamento. A automação industrial continua sendo o segmento mais avançado, com o Japão instalando dezenas de milhares de robôs anualmente, particularmente no setor automotivo. Aplicações mais recentes também estão começando a ganhar força, disse Doh.

“O sinal é claro: implantações pagas pelos clientes em vez de testes financiados pelos fornecedores, operação confiável durante turnos completos e métricas de desempenho mensuráveis, como tempo de atividade, taxas de intervenção humana e impacto na produtividade”, afirmou Doh.

Na logística, as empresas estão implantando empilhadeiras automatizadas e sistemas de armazenamento, enquanto na gestão de instalações, robôs de inspeção estão sendo utilizados em data centers e instalações industriais.

Empresas como a SoftBank já estão aplicando IA física na prática, combinando modelos de visão-linguagem com sistemas de controle em tempo real para permitir que os robôs interpretem ambientes e executem tarefas complexas de forma autônoma.

Na área de defesa, onde os sistemas autônomos estão se tornando fundamentais, a competitividade dependerá não apenas de plataformas, mas da inteligência operacional impulsionada pela IA física, disse o CEO da Terra Drone, Toru Tokushige, ao TechCrunch. Tokushige acrescentou que, ao combinar dados operacionais com IA, a Terra Drone está trabalhando para permitir que sistemas autônomos funcionem de forma confiável em ambientes do mundo real e apoiem o avanço da infraestrutura de defesa do Japão.

O investimento está se deslocando para além do hardware, com as empresas alocando mais capital em software de orquestração, gêmeos digitais, ferramentas de simulação e plataformas de integração, de acordo com investidores e fontes do setor.

A Ascensão dos Ecossistemas Híbridos

O ecossistema de IA física do Japão está evoluindo de maneiras que diferem dos modelos tradicionais de disrupção tecnológica. Em vez de uma dinâmica do tipo “o vencedor leva tudo”, os participantes do setor antecipam um modelo híbrido, no qual empresas estabelecidas fornecem escala e confiabilidade, enquanto startups impulsionam a inovação em software e design de sistemas.

Grandes empresas estabelecidas, incluindo a Toyota Motor Corporation, a Mitsubishi Electric e a Honda Motor, mantêm vantagens significativas em escala de fabricação, relacionamento com o cliente e capacidades de implantação. No entanto, as startups estão conquistando papéis críticos em áreas emergentes como software de orquestração, sistemas de percepção e automação de fluxo de trabalho.

“A relação entre startups e corporações estabelecidas é um ecossistema mutuamente complementar”, disse Yamanaka. “A robótica requer desenvolvimento intensivo de hardware, profundo know-how operacional e gastos de capital significativos. Ao fundir os vastos ativos e a expertise de domínio das grandes corporações com a inovação disruptiva das startups, o setor pode fortalecer sua competitividade global coletiva.”

O ecossistema de defesa do Japão também está deixando de ser dominado por grandes corporações e caminhando para uma maior colaboração com startups, observou o CEO da Terra Drone. As grandes empresas continuam focadas em plataformas, escala e integração, enquanto as startups estão impulsionando o desenvolvimento de sistemas menores, software e operações, com velocidade e adaptabilidade se tornando fatores-chave de competitividade.

Empresas como a Mujin estão desenvolvendo plataformas que se situam acima do hardware, possibilitando a automação com vários fornecedores e uma implantação mais rápida em todos os setores. Outras, incluindo a Terra Drone, estão aplicando abordagens semelhantes a sistemas autônomos, combinando IA e dados operacionais para dar suporte a aplicações do mundo real em escala.

“O valor mais defensável residirá naquele que detiver a implantação, a integração e a melhoria contínua”, concluiu Doh.