Karman + garantit un financement de 20 millions de dollars pour le développement de vaisseaux spatiaux autonomes des astéroïdes

Les investisseurs sont constamment à la recherche de la prochaine grande chose dans la technologie, s'aventurant souvent dans des territoires inexplorés. L'une de ces frontières est l'espace, et une startup appelée Karman + fait des vagues avec son plan ambitieux pour exploiter les astéroïdes. La société vient de garantir 20 millions de dollars dans un tour de semences, qu'elle utilisera pour faire progresser son développement matériel et logiciel.

L'objectif de Karman + est tout simplement extraordinaire. Ils visent à construire des vaisseaux spatiaux autonomes capables de voyager dans des astéroïdes, qui pourraient être à des millions de kilomètres de là et à les extraire pour des matériaux. Plus précisément, ils prévoient d'extraire de l'eau du matériau de surface de l'astéroïde, connu sous le nom de régolithe, puis de retourner sur l'orbite de la Terre. Cette eau serait utilisée pour faire le plein de remorqueurs d'espace et prolonger la durée de vie des satellites vieillissants.

En regardant plus loin, Karman + voit le potentiel dans l'extraction de métaux rares et d'autres matériaux des astéroïdes, contribuant à un écosystème de fabrication d'espace plus large qui pourrait compléter ou même remplacer certains des processus industriels de la Terre.

Bien que cela ressemble à quelque chose de tout droit sorti de la science-fiction - en fait, l'astéroïde a été un thème clé dans le roman primé nébula 2013 "2312" - Karman + croit qu'il est plus proche de la réalité qu'on ne le pense. Grâce aux progrès de la technologie autonome, de l'exploration spatiale et de leur propre utilisation innovante de composants standard, ils sont confiants dans leur approche.

Karman + vise à exécuter des missions pour 10 millions de dollars ou moins, un contraste frappant avec les milliards de dollars généralement dépensés en missions d'exploration d'astéroïdes. Ils voient également un marché potentiel pour les services de ravitaillement d'une valeur de milliards de dollars par an. La société vise son premier lancement en 2027.

Basée à Denver, Colorado, Karman + a des racines néerlandaises par le biais de son co-fondateur et PDG, Teun Van Den. Cette connexion européenne les a aidés à obtenir des financements d'investisseurs comme Londres Plural, basé à Anvers, Hummingbird, HCVC fondé sur Paris et d'autres, dont le cofondateur de Lookout Kevin Mahaffey et les anges sans nom.

Le nom de la startup, Karman +, est inspiré par la ligne Karman, marquant la frontière entre l'atmosphère et l'espace de la Terre. Il s'agit d'une métaphore appropriée pour la vision audacieuse de l'entreprise. Van Den sèche, avec le co-fondateur Daynan Crull, apporte une richesse d'expérience. Les deux ont précédemment travaillé ensemble chez Geophy, une startup de données immobilières qui a été acquise pour 290 millions de dollars en 2022. Après l'acquisition, Van Den Dries, un "nerd de science-fiction" auto-décrit avec une formation en génie aérospatial, a décidé de pivoter vers quelque chose qui, selon lui, pourrait avoir un impact plus significatif.

"Il y a deux ans, j'étais à un point d'inflexion", se souvient Van Den Dries. "Je pourrais continuer à optimiser les entreprises SaaS, ou je pourrais me concentrer sur quelque chose qui pourrait vraiment changer le jeu." Avec Crull, un scientifique des données qui sert maintenant d'architecte de mission de Karman +, ils ont tourné dans l'espace.

Van Den Dries a noté que le marché spatial était sous-investi, en particulier par rapport à d'autres domaines comme Fusion, qui a attiré plus de 5 milliards de dollars de financement. Il pense que l'extraction d'astéroïdes offre une opportunité unique de rentabilité, étant donné que les astéroïdes sont dans le bon plan orbital, ce qui les rend plus faciles et moins chers à l'accès que les ressources de la lune ou de la terre.

"La beauté des astéroïdes est qu'ils sont dans le bon avion", a-t-il expliqué. "C'est l'endroit le plus simple, le moins cher et le plus rapide pour obtenir des ressources. Si vous pouvez fournir des matériaux à des prix attractifs, vous pouvez construire un volant qui permet toutes sortes de choses que nous ne pouvons pas faire actuellement."

Cependant, Karman + n'est pas seul dans cette entreprise. Une autre startup, Astroforge, poursuit également l'extraction d'astéroïdes. Pourtant, les défis sont immenses. Le vaisseau spatial de Karman + est toujours en développement et à tester. Bien qu'ils visent à maintenir les coûts à environ 10 millions de dollars, les missions d'astéroïdes passées par la NASA et une équipe japonaise ont coûté plus de 1 milliard de dollars chacune.

De plus, les astéroïdes sont des cibles en mouvement, en orbite autour du soleil à de grandes distances de la Terre. Le ravitaillement des satellites, un élément clé du plan de Karman +, est également un problème complexe, car tous les satellites n'utilisent pas les mêmes types de carburant. Et, bien sûr, Karman + devra collecter plus de fonds à l'approche de leur date de lancement.

Malgré ces obstacles, les investisseurs de Karman + restent prudemment optimistes. Sten Tamkivi, un partenaire de pluriel, a admis le scepticisme initial mais a été impressionné par l'approche réaliste des fondateurs.

"Je suis entré dans cette conversation très sceptiquement, et une chose que j'ai découverte, c'est que les fondateurs ont également abordé cela de manière sceptique", a déclaré Tamkivi. Il pense que leur approche prudente aidera à garder l'équipe à la terre à mesure qu'ils avancent, lui donnant confiance dans leur vision de grande envergure.

"Je pense que vous voyez beaucoup plus de yolo dans le monde du logiciel", a ajouté Tamkivi. "Les gens supposent que tout a été construit, alors vous faites simplement labourer et découvrez les problèmes plus tard. Les gars de l'espace, ils font des plans détaillés. Il y a beaucoup de choses que vous pouvez revoir, creuser et obtenir des opinions tierces."