Karman + garantit un financement de 20 millions de dollars pour le développement de vaisseaux spatiaux autonomes des astéroïdes

Les investisseurs sont constamment à la recherche de la prochaine grande innovation en technologie, s'aventurant souvent dans des territoires inexplorés. L'un de ces domaines est l'espace, et une startup appelée Karman+ fait sensation avec son plan ambitieux d'exploiter les astéroïdes. L'entreprise vient de sécuriser 20 millions de dollars lors d'un tour de financement initial, qu'elle utilisera pour faire avancer le développement de son matériel et de ses logiciels.

L'objectif de Karman+ est tout simplement extraordinaire. Ils visent à construire des vaisseaux spatiaux autonomes capables de voyager vers des astéroïdes, qui peuvent être à des millions de kilomètres, et d'en extraire des matériaux. Plus précisément, ils prévoient d'extraire de l'eau à partir du matériau de surface des astéroïdes, connu sous le nom de régolithe, puis de revenir en orbite terrestre. Cette eau serait utilisée pour ravitailler les remorqueurs spatiaux et prolonger la durée de vie des satellites vieillissants.

À plus long terme, Karman+ voit un potentiel dans l'extraction de métaux rares et d'autres matériaux à partir des astéroïdes, contribuant à un écosystème de fabrication spatiale plus large qui pourrait compléter ou même remplacer certains processus industriels terrestres.

Bien que cela semble tout droit sorti de la science-fiction — en effet, l'exploitation des astéroïdes était un thème clé dans le roman primé Nebula 2013 "2312" — Karman+ croit que c'est plus proche de la réalité qu'on ne le pense. Grâce aux avancées dans la technologie autonome, l'exploration spatiale et leur utilisation innovante de composants prêts à l'emploi, ils sont confiants dans leur approche.

Karman+ vise à réaliser des missions pour 10 millions de dollars ou moins, un contraste frappant avec le milliard de dollars généralement dépensé pour les missions d'exploration d'astéroïdes. Ils envisagent également un marché potentiel pour les services de ravitaillement valant des milliards de dollars par an. L'entreprise cible son premier lancement en 2027.

Basée à Denver, Colorado, Karman+ a des racines néerlandaises grâce à son cofondateur et PDG, Teun van den Dries. Cette connexion européenne les a aidés à obtenir des financements d'investisseurs comme Plural, basé à Londres, Hummingbird, basé à Anvers, HCVC, fondé à Paris, et d'autres, y compris le cofondateur de Lookout, Kevin Mahaffey, et des anges anonymes.

Le nom de la startup, Karman+, est inspiré par la ligne de Karman, marquant la frontière entre l'atmosphère terrestre et l'espace. C'est une métaphore appropriée pour la vision audacieuse de l'entreprise. Van den Dries, avec le cofondateur Daynan Crull, apporte une riche expérience. Les deux ont précédemment travaillé ensemble chez GeoPhy, une startup de données immobilières acquise pour 290 millions de dollars en 2022. Après l'acquisition, van den Dries, qui se décrit comme un "fan de science-fiction" avec une formation en ingénierie aérospatiale, a décidé de se tourner vers quelque chose qu'il pensait pouvoir avoir un impact plus significatif.

"Il y a deux ans, j'étais à un tournant," a rappelé van den Dries. "Je pouvais continuer à optimiser des entreprises SaaS, ou je pouvais me concentrer sur quelque chose qui pourrait vraiment changer la donne." Avec Crull, un scientifique des données maintenant architecte de mission chez Karman+, ils ont mis leur cap sur l'espace.

Van den Dries a noté que le marché spatial était sous-investi, surtout par rapport à d'autres domaines comme la fusion, qui a attiré plus de 5 milliards de dollars de financement. Il croit que l'exploitation des astéroïdes offre une opportunité unique d'efficacité des coûts, étant donné que les astéroïdes sont dans le bon plan orbital, ce qui les rend plus faciles et moins coûteux à atteindre que les ressources de la lune ou de la Terre.

"La beauté des astéroïdes, c'est qu'ils sont dans le bon plan," a-t-il expliqué. "C'est l'endroit le plus facile, le moins cher et le plus rapide pour obtenir des ressources. Si vous pouvez fournir des matériaux à des prix attractifs, vous pouvez créer une dynamique qui permet toutes sortes de choses que nous ne pouvons pas faire actuellement."

Cependant, Karman+ n'est pas seul dans cette entreprise. Une autre startup, AstroForge, poursuit également l'exploitation des astéroïdes. Pourtant, les défis sont immenses. Le vaisseau spatial de Karman+ est encore en développement et n'a pas encore été testé. Bien qu'ils visent à maintenir les coûts autour de 10 millions de dollars, les missions d'astéroïdes passées par la NASA et une équipe japonaise ont coûté plus d'un milliard de dollars chacune.

De plus, les astéroïdes sont des cibles mouvantes, orbitant autour du soleil à de vastes distances de la Terre. Ravitailler les satellites, une partie clé du plan de Karman+, est également une question complexe, car tous les satellites n'utilisent pas les mêmes types de carburant. Et, bien sûr, Karman+ devra lever plus de fonds à l'approche de la date de lancement.

Malgré ces obstacles, les investisseurs de Karman+ restent prudemment optimistes. Sten Tamkivi, partenaire chez Plural, a admis un scepticisme initial mais a été impressionné par l'approche réaliste des fondateurs.

"Je suis entré dans cette conversation très sceptique, et une chose que j'ai découverte, c'est que les fondateurs ont abordé cela avec beaucoup de scepticisme aussi," a déclaré Tamkivi. Il croit que leur approche prudente aidera à garder l'équipe ancrée à mesure qu'ils avancent, lui donnant confiance en leur vision ambitieuse.

"Je pense qu'on voit beaucoup plus de YOLO dans le monde du logiciel," a ajouté Tamkivi. "Les gens supposent que tout a été construit, alors on fonce et on résout les problèmes plus tard. Les gars de l'espace, eux, font des plans détaillés. Il y a beaucoup de choses que vous pouvez examiner, approfondir et obtenir des avis de tiers."