Karman+ garante financiamento de US $ 20 milhões para desenvolvimento de espaçonaves de mineração de asteróides autônomos

Os investidores estão constantemente à procura da próxima grande novidade em tecnologia, muitas vezes aventurando-se em territórios inexplorados. Uma dessas fronteiras é o espaço, e uma startup chamada Karman+ está causando impacto com seu plano ambicioso de minerar asteroides. A empresa acaba de garantir US$ 20 milhões em uma rodada inicial, que será usada para avançar no desenvolvimento de hardware e software.

O objetivo da Karman+ é nada menos que extraordinário. Eles pretendem construir espaçonaves autônomas capazes de viajar até asteroides, que podem estar a milhões de quilômetros de distância, e minerá-los em busca de materiais. Especificamente, planejam extrair água do material da superfície dos asteroides, conhecido como rególito, e depois retornar à órbita da Terra. Essa água seria usada para reabastecer rebocadores espaciais e prolongar a vida de satélites envelhecidos.

Olhando mais adiante, a Karman+ vê potencial na extração de metais raros e outros materiais de asteroides, contribuindo para um ecossistema mais amplo de manufatura espacial que poderia complementar ou até substituir alguns dos processos industriais da Terra.

Embora isso pareça algo saído diretamente da ficção científica — de fato, a mineração de asteroides foi um tema central no romance vencedor do Prêmio Nebula de 2013, "2312" — a Karman+ acredita que está mais próximo da realidade do que se poderia imaginar. Graças aos avanços na tecnologia autônoma, exploração espacial e seu uso inovador de componentes prontos para uso, eles estão confiantes em sua abordagem.

A Karman+ pretende realizar missões por US$ 10 milhões ou menos, um contraste gritante com o US$ 1 bilhão geralmente gasto em missões de exploração de asteroides. Eles também enxergam um mercado potencial para serviços de reabastecimento que vale bilhões de dólares anualmente. A empresa está mirando seu primeiro lançamento em 2027.

Com sede em Denver, Colorado, a Karman+ tem raízes holandesas por meio de seu cofundador e CEO, Teun van den Dries. Essa conexão europeia os ajudou a garantir financiamento de investidores como a Plural, com sede em Londres, a Hummingbird, de Antuérpia, a HCVC, fundada em Paris, e outros, incluindo o cofundador da Lookout, Kevin Mahaffey, e anjos não identificados.

O nome da startup, Karman+, é inspirado na Linha de Karman, que marca a fronteira entre a atmosfera da Terra e o espaço. Essa é uma metáfora apropriada para a visão ousada da empresa. Van den Dries, junto com o cofundador Daynan Crull, traz uma riqueza de experiência. Os dois trabalharam juntos anteriormente na GeoPhy, uma startup de dados imobiliários que foi adquirida por US$ 290 milhões em 2022. Após a aquisição, van den Dries, um autoproclamado "nerd de ficção científica" com formação em engenharia aeroespacial, decidiu mudar para algo que acreditava poder ter um impacto mais significativo.

"Há dois anos, eu estava em um ponto de inflexão", lembrou van den Dries. "Eu poderia continuar otimizando negócios SaaS, ou poderia focar em algo que realmente pudesse mudar o jogo." Com Crull, um cientista de dados que agora atua como arquiteto de missões da Karman+, eles voltaram seus olhos para o espaço.

Van den Dries observou que o mercado espacial estava subinvestido, especialmente em comparação com outras áreas como a fusão, que atraiu mais de US$ 5 bilhões em financiamento. Ele acredita que a mineração de asteroides oferece uma oportunidade única para eficiência de custos, dado que os asteroides estão no plano orbital correto, tornando-os mais fáceis e baratos de acessar do que recursos da lua ou da Terra.

"A beleza dos asteroides é que eles estão no plano certo", explicou ele. "É o lugar mais fácil, barato e rápido para obter recursos. Se você pode fornecer materiais a preços atraentes, pode construir um ciclo que permite todo tipo de coisas que atualmente não podemos fazer."

No entanto, a Karman+ não está sozinha nessa empreitada. Outra startup, a AstroForge, também está buscando a mineração de asteroides. Ainda assim, os desafios são imensos. A espaçonave da Karman+ ainda está em desenvolvimento e ainda não foi testada. Embora eles pretendam manter os custos em cerca de US$ 10 milhões, missões anteriores de asteroides pela NASA e uma equipe japonesa custaram mais de US$ 1 bilhão cada.

Além disso, os asteroides são alvos em movimento, orbitando o sol a grandes distâncias da Terra. Reabastecer satélites, uma parte fundamental do plano da Karman+, também é uma questão complexa, já que nem todos os satélites usam os mesmos tipos de combustível. E, claro, a Karman+ precisará levantar mais fundos à medida que se aproximar da data de lançamento.

Apesar desses obstáculos, os investidores da Karman+ permanecem cautelosamente otimistas. Sten Tamkivi, um parceiro da Plural, admitiu um ceticismo inicial, mas ficou impressionado com a abordagem realista dos fundadores.

"Entrei nessa conversa muito cético, e uma coisa que descobri foi que os fundadores também abordaram isso com muito ceticismo", disse Tamkivi. Ele acredita que a abordagem cautelosa deles ajudará a manter a equipe com os pés no chão enquanto avançam, dando-lhe confiança em sua visão de longo alcance.

"Acho que você vê muito mais YOLO no mundo do software", acrescentou Tamkivi. "As pessoas presumem que tudo já foi construído, então você simplesmente avança e resolve os problemas depois. Os caras do espaço, eles realmente fazem planos detalhados. Há muitas coisas que você pode revisar, investigar e obter opiniões de terceiros."