Karman+는 자율 소행성 광산 우주선 개발을 위해 2 천만 달러의 자금을 확보합니다

투자자들은 끊임없이 기술 분야에서 차세대 대박을 찾기 위해 미지의 영역으로 모험을 떠난다. 그중 하나가 우주이며, Karman+라는 스타트업이 소행성 채굴이라는 야심찬 계획으로 주목받고 있다. 이 회사는 최근 시드 라운드에서 2천만 달러를 확보했으며, 이를 하드웨어와 소프트웨어 개발을 발전시키는 데 사용할 것이다.

Karman+의 목표는 놀라울 정도로 대담하다. 그들은 수백만 마일 떨어진 소행성까지 이동할 수 있는 자율 우주선을 만들어 그곳에서 자원을 채굴하려 한다. 구체적으로, 그들은 소행성 표면 물질인 레골리스(regolith)에서 물을 추출한 뒤 지구 궤도로 돌아오려 한다. 이 물은 우주 예인선의 연료를 채우고 노후된 위성의 수명을 연장하는 데 사용될 것이다.

더 나아가, Karman+는 소행성에서 희귀 금속과 기타 자원을 추출하여 지구의 산업 공정을 보완하거나 심지어 대체할 수 있는 광범위한 우주 제조 생태계에 기여할 가능성을 보고 있다.

이것은 마치 공상과학 소설에서나 나올 법한 이야기로—실제로 소행성 채굴은 2013년 네�bulb 상을 수상한 소설 "2312"의 주요 주제였다—Karman+는 이것이 생각보다 현실에 가깝다고 믿는다. 자율 기술, 우주 탐사의 발전, 그리고 기성품 부품을 혁신적으로 활용한 덕분에 그들은 자신들의 접근 방식에 자신감을 갖고 있다.

Karman+는 임무를 1천만 달러 이하로 수행하는 것을 목표로 하며, 이는 소행성 탐사 임무에 일반적으로 소요되는 10억 달러와 극명한 대조를 이룬다. 그들은 또한 연간 수십억 달러 규모의 연료 보급 서비스 시장 가능성을 보고 있다. 회사는 2027년에 첫 발사를 목표로 하고 있다.

콜로라도주 덴버에 기반을 둔 Karman+는 공동 창립자이자 CEO인 테운 반 덴 드리스(Teun van den Dries)를 통해 네덜란드 뿌리를 가지고 있다. 이러한 유럽 연줄은 런던 기반의 Plural, 앤트워프 기반의 Hummingbird, 파리에서 설립된 HCVC 등 투자자들로부터 자금을 확보하는 데 도움을 주었으며, Lookout 공동 창립자인 케빈 마하피(Kevin Mahaffey)와 이름이 공개되지 않은 엔젤 투자자들도 포함된다.

스타트업의 이름인 Karman+는 지구 대기와 우주의 경계를 나타내는 카르만 라인(Karman Line)에서 영감을 얻었다. 이는 회사의 대담한 비전에 적합한 비유다. 반 덴 드리스는 공동 창립자인 데이난 크럴(Daynan Crull)과 함께 풍부한 경험을 가져온다. 두 사람은 이전에 부동산 데이터 스타트업 GeoPhy에서 함께 일했으며, 이 회사는 2022년에 2억 9천만 달러에 인수되었다. 인수 후, 항공우주 공학 배경을 가진 자칭 "공상과학 덕후"인 반 덴 드리스는 더 큰 영향을 미칠 수 있는 일로 전환하기로 결정했다.

"2년 전, 저는 전환점에 있었습니다," 반 덴 드리스가 회상했다. "SaaS 비즈니스를 계속 최적화할 수도 있었지만, 진정으로 판을 바꿀 수 있는 일에 집중할 수도 있었습니다." 데이터 과학자인 크럴과 함께, 현재 Karman+의 임무 설계자로 활동 중인 그는 우주를 목표로 삼았다.

반 덴 드리스는 우주 시장이 특히 50억 달러 이상의 자금을 끌어모은 핵융합 같은 다른 분야에 비해 투자 부족 상태라고 언급했다. 그는 소행성 채굴이 비용 효율성 면에서 독특한 기회를 제공한다고 믿는다. 소행성이 올바른 궤도면에 위치해 있어 달이나 지구에서 자원을 얻는 것보다 접근이 더 쉽고 저렴하기 때문이다.

"소행성의 아름다움은 그들이 올바른 궤도면에 있다는 점입니다," 그가 설명했다. "자원을 얻기에 가장 쉽고, 저렴하고, 빠른 곳입니다. 매력적인 가격으로 자원을 제공할 수 있다면, 현재 할 수 없는 다양한 일을 가능하게 하는 플라이휠을 만들 수 있습니다."

하지만 Karman+는 이 분야에서 혼자가 아니다. 또 다른 스타트업인 AstroForge도 소행성 채굴을 추구하고 있다. 그러나 도전 과제는 엄청나다. Karman+의 우주선은 아직 개발 중이며 테스트도 거치지 않았다. 그들이 비용을 약 1천만 달러로 유지하려 하지만, NASA와 일본 팀의 과거 소행성 임무는 각각 10억 달러 이상의 비용이 들었다.

게다가 소행성은 지구에서 엄청난 거리에 있는 태양 궤도를 돌며 움직이는 목표물이다. Karman+의 계획의 핵심인 위성 연료 보급도 모든 위성이 동일한 연료 유형을 사용하지 않기 때문에 복잡한 문제다. 그리고 물론, Karman+는 발사 날짜가 다가옴에 따라 더 많은 자금을 조달해야 할 것이다.

이러한 장애물에도 불구하고, Karman+의 투자자들은 조심스럽게 낙관적이다. Plural의 파트너인 스텐 탐키비(Sten Tamkivi)는 처음에는 회의적이었지만 창립자들의 현실적인 접근 방식에 감명받았다고 인정했다.

"저는 이 대화에 매우 회의적으로 임했습니다. 하지만 창립자들도 이 문제를 매우 회의적으로 접근했다는 것을 알게 되었습니다," 탐키비가 말했다. 그는 그들의 신중한 접근이 팀을 현실적으로 유지하는 데 도움이 될 것이며, 그들의 원대한 비전에 대한 자신감을 준다고 믿는다.

"소프트웨어 세계에서는 훨씬 더 많은 YOLO(한 번뿐인 삶) 태도를 봅니다," 탐키비가 덧붙였다. "사람들은 모든 것이 이미 만들어졌다고 가정하고, 문제를 나중에 해결하려고 돌진합니다. 하지만 우주 분야 사람들은 실제로 상세한 계획을 세웁니다. 검토하고, 파고들고, 제3자의 의견을 얻을 수 있는 많은 자료가 있습니다."