La charge sécurise plus de 100 millions de dollars pour l'accélération de l'IA avec des puces analogiques

EnCharge AI, une startup de semi-conducteurs issue de l'Université de Princeton, a levé avec succès plus de 100 millions de dollars lors d'un tour de financement de série B. Ce tour, mené par Tiger Global, vise à alimenter la prochaine phase de croissance de l'entreprise. L'engouement pour l'IA est à son apogée, mais les coûts élevés de la construction et de l'exploitation des services d'IA restent préoccupants. EnCharge estime que ses puces à mémoire analogique innovantes, conçues pour être intégrées dans des appareils tels que les ordinateurs portables, les ordinateurs de bureau, les smartphones et les wearables, accéléreront non seulement le traitement de l'IA, mais réduiront également les coûts.

Basée à Santa Clara, EnCharge affirme que ses accélérateurs d'IA consomment 20 fois moins d'énergie que les autres puces disponibles sur le marché. Ils prévoient de lancer leurs premières puces plus tard cette année. Ce tour de financement est particulièrement notable car il s'aligne avec la volonté du gouvernement américain de renforcer l'innovation nationale dans le matériel et les infrastructures, y compris les puces. En cas de succès, EnCharge pourrait jouer un rôle clé dans cette stratégie nationale.

Cette série B est un nouveau tour de financement, distinct d'une tranche rapportée en décembre 2023. Bloomberg avait évoqué cette série B en mai dernier, notant l'intention d'EnCharge de lever au moins 70 millions de dollars pour développer son activité. Dans une conversation avec TechCrunch, le PDG et cofondateur d'EnCharge, Naveen Verma, n'a pas divulgué la valorisation de l'entreprise, corrigeant les données de PitchBook qui suggéraient une valorisation post-money de 438 millions de dollars en octobre comme étant inexactes.

Verma a également gardé secrète l'identité des clients d'EnCharge, mais le groupe diversifié d'investisseurs dans ce tour suggère des partenariats potentiels. Aux côtés de Tiger Global, les investisseurs incluent Maverick Silicon, Capital TEN de Taïwan, SIP Global Partners, Zero Infinity Partners, CTBC VC, l'Université Vanderbilt et Morgan Creek Digital, ainsi que des investisseurs récurrents comme RTX Ventures, Anzu Partners, Scout Ventures, AlleyCorp, ACVC et S5V.

Les investisseurs corporatifs de ce tour incluent Samsung Ventures et HH-CTBC, une collaboration entre Hon Hai Technology Group (Foxconn) et CTBC VC. EnCharge a précédemment reçu le soutien de VentureTech Alliance, In-Q-Tel et Constellation Technology, ainsi que des subventions d'organisations américaines telles que DARPA et le Département de la Défense.

Verma a mentionné une collaboration étroite avec TSMC, qui, selon lui, suit ses recherches depuis des années et a fourni un accès à du silicium avancé, une opportunité rare. Ce partenariat remonte aux premières étapes de la R&D d'EnCharge.

L'accent mis par EnCharge sur la technologie analogique le distingue des concurrents qui ciblent principalement les puces de traitement pour l'entraînement et l'inférence de l'IA au niveau des serveurs, stimulant les affaires des fabricants de GPU comme Nvidia et AMD. L'approche d'EnCharge, détaillée dans un récent article de recherche d'IBM, intègre le calcul et la mémoire, rendant ces processeurs plus économiques que les conceptions traditionnelles. Bien que ces puces soient adaptées à l'inférence en périphérie, EnCharge et d'autres comme IBM explorent de nouveaux algorithmes pour élargir leurs applications.

EnCharge n'est pas seul dans la poursuite de la technologie analogique, mais Verma met en avant une percée significative dans la conception de leurs puces, les rendant résistantes au bruit. Cette innovation repose sur l'utilisation d'un dispositif précis disponible dans la chaîne d'approvisionnement standard : des fils métalliques dépendants de la géométrie, qui peuvent être finement contrôlés. EnCharge propose également une solution full-stack, incluant un logiciel adapté à son matériel.

Jimmy Kan, partenaire d'investissement chez Anzu Partners avec un focus sur les semi-conducteurs, a noté le domaine encombré, ayant examiné plus de 50 entreprises dans ce secteur depuis 2017. Il a souligné la recherche d'une technologie de calcul IA véritablement différenciée, exprimant son enthousiasme pour les progrès d'EnCharge.

Le parcours d'EnCharge contraste avec de nombreuses startups deep tech apparues ces dernières années, souvent soutenues par un financement de capital-risque abondant. Ces startups se concentrent souvent sur des idées qui ne sont pas encore prêtes pour le marché mais ont un potentiel significatif. EnCharge, cependant, a adopté une approche plus mesurée, sortant de l'ombre en 2022 après près d'une décennie de recherche à Princeton. Cette stratégie leur a permis de réduire les risques liés à leur technologie et de se concentrer sur la sécurisation de partenaires commerciaux tout en poursuivant le développement.

Verma a expliqué que pour les technologies fondamentalement nouvelles, comprendre et réduire les risques liés à la technologie est crucial avant de se concentrer sur les besoins des clients une fois le financement de capital-risque obtenu.