Le chef robotique réussit en rejetant la clientèle initiale

Il y a quelques années, Chef Robotics était au bord de l'effondrement. Le fondateur Rajat Bhageria a ouvertement partagé avec TechCrunch qu'il y avait des moments où il a sérieusement envisagé de jeter l'éponge. "Il y a eu beaucoup de périodes sombres où je pensais abandonner", a-t-il admis. Pourtant, soutenu par le soutien des amis et des investisseurs, il a fait avancer.

Avance rapide jusqu'à aujourd'hui, et le chef robotique ne survit pas seulement; C'est prospéré comme l'une des rares entreprises robotiques de technologie alimentaire réussies. Après avoir obtenu une série A de 23 millions de dollars, la société compte désormais 40 employés et des clients prestigieux comme Amy's Kitchen et Chef Bombay. Bhageria déclare fièrement que leurs robots, installés aux États-Unis, ont produit 45 millions de repas à ce jour. Cette réussite contraste fortement avec les nombreuses startups de robotique de la technologie alimentaire qui ont échoué, comme les chowbotiques avec sa salade robot Sally, le robot de livraison de pizza Zume, le robot de kiosque alimentaire Karakuri et la plus récente société Agtech Small Robot.

Bhageria attribue le revirement de son entreprise à une décision audacieuse: rejeter les contrats signés et des millions de revenus potentiels. Cette décision découle d'un défi fondamental dans la robotique connue sous le nom de problème de saisie.

Le voyage de Bhageria dans la robotique a commencé avec sa maîtrise au UPenn's Grass Lab, alimenté par une vision d'un avenir où les robots gèrent les tâches ménagères, les pelouses de tondeuse et la cuisson des repas gastronomiques. Cependant, la réalité est que la robotique lutte toujours avec la tâche délicate de saisir différents objets sans les endommager. "Personne n'a construit un ensemble de données de comment ramasser un bleuet et ne pas le écraser, ou, comment ramasser le fromage et ne pas l'avoir aggloméré?" Bhageria explique.

Initialement, Chef Robotics visait à automatiser les restaurants décontractés rapides, une industrie en proie à des pénuries de main-d'œuvre. Malgré la sécurisation des contrats de plusieurs millions de dollars, l'équipe a frappé un mur. "Nous ne pouvions essentiellement pas résoudre le problème technique", a déclaré Bhageria. Le défi consistait à construire un robot suffisamment polyvalent pour gérer une variété d'ingrédients sans données de formation approfondies. Lorsque Bhageria a proposé d'installer des robots pour seulement un ou deux ingrédients pour recueillir des données, ses clients potentiels ont refusé.

Ce rejet a conduit à un moment charnière pour Bhageria. "Honnêtement, cela a été nul, parce que j'ai passé l'année dernière et demie à essayer de convaincre ces gens, ces entreprises décontractées rapidement, pour nous résoudre", se souvient-il. Réalisant qu'il avait besoin d'une approche différente, il a changé de concentration.

La collecte de fonds après 2021 a été difficile, avec des capital-risqueurs méfiants du cimetière de l'industrie de la robotique. "Nous avons parlé à des dizaines de fonds différents", a déclaré Bhageria. "Nous venons de rejeter encore et encore." Les refus constants l'ont amené à remettre en question son chemin. "Tu rentres à la maison et tu es comme, qu'est-ce que je fais dans ma vie? Est-ce que je fais la mauvaise chose? Dois-je arrêter?" Il se souvenait.

Pourtant, la persistance a porté ses fruits. En mars 2023, le chef robotique a obtenu un tour de semence de 11,2 millions de dollars dirigé par Construct Capital, avec des investissements supplémentaires de Promus Ventures, Kleiner Perkins et Gaingels. La société a également trouvé sa niche dans «High Mix Manufacturing», un segment de l'industrie alimentaire où les entreprises produisent une grande variété de recettes en grande quantité, telles que les repas pour les compagnies aériennes, les hôpitaux ou les aliments surgelés pour les consommateurs.

Dans ce secteur, au lieu d'un travailleur assemblant un repas entier, les employés travaillent sur une chaîne de montage, ajoutant chacun un ingrédient spécifique. "C'est en fait des centaines d'humains qui se tiennent dans une salle de 34 Fahrenheit, et ils ramassent essentiellement de la nourriture pendant huit heures par jour", décrit Bhageria. "Donc c'est juste un travail terrible." Cette industrie fait également face à des pénuries de main-d'œuvre, mais les robots insistants flexibles de Chef Robotics, développés en collaboration avec les fabricants d'aliments, offrent une solution.

De plus, les données réelles recueillies à partir de ces applications aident le chef à la robotique à se rapprocher de son objectif initial de servir les restaurants rapides. Bhageria reste optimiste quant à cette possibilité future.

Le regain d'intérêt pour l'IA a également rendu la collecte de fonds "étrangement" facile cette fois-ci. Avataar Venture Partners, co-fondé par l'ancien VC de Norwest Mohan Kumar et s'est concentré sur les startups "AI dans le monde physique", a activement poursuivi la robotique du chef. Bhageria a clôturé ce tour en moins d'un mois, avec des investisseurs avataar et existants comme Construct Capital, Bloomberg Beta et Promus Ventures participant. Ce dernier tour porte le financement total de la robotique Chef à 38,8 millions de dollars, complété par un prêt de 26,75 millions de dollars auprès de la Silicon Valley Bank pour le financement des équipements. Bhageria décrit cette fois le processus de collecte de fonds comme «exaltant».