Le chef robotique réussit en rejetant la clientèle initiale

Il y a quelques années, Chef Robotics était au bord de l'effondrement. Le fondateur Rajat Bhageria a ouvertement partagé avec TechCrunch qu'il y avait des moments où il envisageait sérieusement de jeter l'éponge. "Il y a eu beaucoup de périodes sombres où je pensais abandonner", a-t-il admis. Pourtant, soutenu par le soutien d'amis et d'investisseurs, il a continué à avancer.

Aujourd'hui, Chef Robotics ne se contente pas de survivre ; l'entreprise prospère en tant que l'une des rares entreprises de robotique alimentaire à succès. Après avoir obtenu une levée de fonds de série A de 23 millions de dollars, l'entreprise compte désormais 40 employés et des clients prestigieux comme Amy’s Kitchen et Chef Bombay. Bhageria déclare avec fierté que leurs robots, installés à travers les États-Unis, ont produit 45 millions de repas à ce jour. Cette success story contraste fortement avec les nombreuses startups de robotique alimentaire qui ont échoué, telles que Chowbotics avec son robot à salades Sally, le robot de livraison de pizzas Zume, le robot de kiosque alimentaire Karakuri, et plus récemment, l'entreprise agtech Small Robot Company.

Bhageria attribue le redressement de son entreprise à une décision audacieuse : rejeter des contrats signés et des millions de revenus potentiels. Cette décision découlait d'un défi fondamental en robotique connu sous le nom de problème de préhension.

Le parcours de Bhageria dans la robotique a commencé avec son master au GRASP Lab de l'UPenn, motivé par une vision d'un avenir où les robots s'occupent des tâches ménagères, tondent les pelouses et cuisinent des repas gastronomiques. Cependant, la réalité est que la robotique peine encore avec la tâche délicate de saisir différents objets sans les endommager. "Personne n'a construit une base de données sur la manière de ramasser une myrtille sans l'écraser, ou de ramasser du fromage sans qu'il ne s'agglutine", explique Bhageria.

Au départ, Chef Robotics visait à automatiser les restaurants de restauration rapide, une industrie confrontée à des pénuries de main-d'œuvre. Malgré l'obtention de contrats de plusieurs millions de dollars, l'équipe a rencontré un obstacle. "Nous n'avons essentially pas pu résoudre le problème technique", a déclaré Bhageria. Le défi était de construire un robot suffisamment polyvalent pour manipuler une variété d'ingrédients sans données d'entraînement extensives. Lorsque Bhageria a proposé d'installer des robots pour un ou deux ingrédients afin de collecter des données, ses clients potentiels ont refusé.

Cette rejection a conduit à un moment décisif pour Bhageria. "Honnêtement, ça a été dur, parce que j'avais passé la dernière année et demie de ma vie à essayer de convaincre ces gens, ces entreprises de restauration rapide, de travailler avec nous", a-t-il rappelé. Réalisant qu'il avait besoin d'une approche différente, il a changé de cap.

La levée de fonds après 2021 a été difficile, les capital-risqueurs étant méfiants face au cimetière de l'industrie de la robotique. "Nous avons parlé à des dizaines de fonds différents", a déclaré Bhageria. "Nous avons été rejetés à maintes reprises." Les refus constants l'ont amené à remettre en question son chemin. "Vous rentrez chez vous et vous vous demandez, qu'est-ce que je fais de ma vie ? Est-ce que je fais fausse route ? Devrais-je abandonner ?" se souvient-il.

Pourtant, la persévérance a porté ses fruits. En mars 2023, Chef Robotics a obtenu une levée de fonds initiale de 11,2 millions de dollars menée par Construct Capital, avec des investissements supplémentaires de Promus Ventures, Kleiner Perkins et Gaingels. L'entreprise a également trouvé sa niche dans la "fabrication à forte variété", un segment de l'industrie alimentaire où les entreprises produisent une grande variété de recettes en grandes quantités, comme des repas pour les compagnies aériennes, les hôpitaux ou les aliments surgelés pour les consommateurs.

Dans ce secteur, au lieu d'un travailleur assemblant un repas entier, les employés travaillent à la chaîne, chacun ajoutant un ingrédient spécifique. "Ce sont en réalité des centaines d'humains qui se tiennent dans une pièce à 34 degrés Fahrenheit, et ils passent essentiellement huit heures par jour à ramasser de la nourriture", décrit Bhageria. "C'est donc un travail terrible." Cette industrie, elle aussi, fait face à des pénuries de main-d'œuvre, mais les robots à ingrédients flexibles de Chef Robotics, développés en collaboration avec les fabricants alimentaires, offrent une solution.

De plus, les données réelles collectées à partir de ces applications aident Chef Robotics à se rapprocher de son objectif initial de servir les restaurants de restauration rapide. Bhageria reste optimiste quant à cette possibilité future.

L'intérêt renouvelé pour l'IA a également rendu la levée de fonds "étrangement" facile cette fois-ci. Avataar Venture Partners, co-fondé par l'ancien VC de Norwest Mohan Kumar et axé sur les startups "d'IA dans le monde physique", a activement poursuivi Chef Robotics. Bhageria a conclu cette levée de fonds en moins d'un mois, avec Avataar en tête et des investisseurs existants comme Construct Capital, Bloomberg Beta et Promus Ventures participant. Cette dernière levée porte le financement total de Chef Robotics à 38,8 millions de dollars, complété par un prêt de 26,75 millions de dollars de Silicon Valley Bank pour le financement d'équipements. Bhageria décrit ce processus de levée de fonds comme "exaltant".