厨师机器人技术通过拒绝初始客户而取得成功

几年前，Chef Robotics 曾濒临崩溃。创始人 Rajat Bhageria 向 TechCrunch 坦言，他曾多次认真考虑放弃。“有很多黑暗的时期，我都在考虑放弃，”他承认。然而，在朋友和投资者的支持下，他坚持了下来。

快进到今天，Chef Robotics 不仅存活下来，还作为少数成功的食品科技机器人公司蓬勃发展。在获得 2300 万美元的 A 轮融资后，公司现拥有 40 名员工，并吸引了像 Amy’s Kitchen 和 Chef Bombay 这样的知名客户。Bhageria 自豪地表示，他们的机器人在全美安装，已累计生产了 4500 万份餐点。这一成功故事与众多失败的食品科技机器人初创公司形成鲜明对比，例如拥有沙拉机器人 Sally 的 Chowbotics、披萨配送机器人 Zume、食品亭机器人 Karakuri，以及最近的农业科技公司 Small Robot Company。

Bhageria 将公司的逆袭归功于一个大胆的决定：拒绝已签署的合同和数百万美元的潜在收入。这一决定源于机器人领域的一个基本挑战，即抓取问题。

Bhageria 的机器人之旅始于他在 UPenn GRASP 实验室攻读硕士学位，怀揣着机器人能够处理家务、修剪草坪和烹饪美食的未来愿景。然而，现实是机器人仍然难以完成抓取不同物体而不损坏它们的精细任务。“没有人建立过一个数据集，教你如何拿起一颗蓝莓而不压碎它，或者如何拿起奶酪而不让它结块？”Bhageria 解释道。

最初，Chef Robotics 旨在自动化快餐餐厅，这是一个深受劳动力短缺困扰的行业。尽管获得了数百万美元的合同，团队却遇到了瓶颈。“我们基本上无法解决技术问题，”Bhageria 说。挑战在于打造一个足够多功能的机器人，能够处理多种食材而无需大量训练数据。当 Bhageria 提议仅为一种或两种食材安装机器人以收集数据时，潜在客户拒绝了这一想法。

这一拒绝成为 Bhageria 的转折点。“老实说，这真的很糟糕，因为我花了过去一年半的时间试图说服这些快餐公司与我们合作，”他回忆道。意识到需要不同的方法，他转变了重点。

2021 年后的融资之路异常艰难，风险投资人对机器人行业的失败案例充满警惕。“我们与数十家不同的基金交谈，”Bhageria 说。“我们一次又一次被拒绝。”持续的拒绝让他开始质疑自己的道路。“你回到家后会想，我这辈子在做什么？我做错了吗？我应该放弃吗？”他回忆道。

然而，坚持带来了回报。2023 年 3 月，Chef Robotics 获得了由 Construct Capital 领投的 1120 万美元种子轮融资，Promus Ventures、Kleiner Perkins 和 Gaingels 也参与其中。公司还在“高混合制造”领域找到了自己的定位，这是一个食品行业细分市场，公司在此生产大量不同配方的产品，例如为航空公司、医院或消费者提供冷冻食品的餐点。

在这一领域，员工不再是一个人组装整份餐点，而是以流水线方式工作，每人添加特定食材。“实际上是数百名员工站在 34 华氏度的房间里，每天八小时不停地舀取食物，”Bhageria 描述道。“这真是一份糟糕的工作。”这一行业同样面临劳动力短缺，但 Chef Robotics 与食品制造商合作开发的灵活食材机器人提供了一种解决方案。

此外，从这些应用中收集的现实世界数据正帮助 Chef Robotics 更接近其最初服务快餐餐厅的目标。Bhageria 对这一未来可能性保持乐观。

对 AI 的重新关注也让这次融资“意外地”变得容易。由前 Norwest VC Mohan Kumar 共同创立、专注于“物理世界中的 AI”初创公司的 Avataar Venture Partners 积极追逐 Chef Robotics。Bhageria 在不到一个月的时间内完成了这轮融资，由 Avataar 领投，现有投资者如 Construct Capital、Bloomberg Beta 和 Promus Ventures 参与其中。本轮融资使 Chef Robotics 的总融资额达到 3880 万美元，并从 Silicon Valley Bank 获得 2675 万美元的设备融资贷款。Bhageria 形容这次融资过程“令人振奋”。