Chef Robotics는 초기 고객을 거부하여 성공을 달성합니다

몇 년 전, Chef Robotics는 붕괴 직전이었습니다. 창립자 Rajat Bhageria는 TechCrunch와의 인터뷰에서 포기할까 진지하게 고민했던 순간들이 있었다고 솔직히 밝혔습니다. "정말 암울한 시기가 많았고, 포기할 생각을 했어요,"라고 그는 인정했습니다. 하지만 친구들과 투자자들의 지원 덕분에 그는 계속 나아갔습니다.

현재로 빠르게 넘어가면, Chef Robotics는 단순히 살아남은 것이 아니라 성공적인 푸드테크 로봇 기업 중 하나로 번창하고 있습니다. 2,300만 달러의 시리즈 A 자금 조달 후, 이 회사는 현재 40명의 직원과 Amy’s Kitchen, Chef Bombay와 같은 저명한 고객사를 보유하고 있습니다. Bhageria는 자랑스럽게 말합니다. 그들의 로봇은 미국 전역에 설치되어 지금까지 4,500만 끼의 식사를 생산했다고 합니다. 이 성공 사례는 샐러드 로봇 Sally를 만든 Chowbotics, 피자 배달 로봇 Zume, 푸드 키오스크 로봇 Karakuri, 그리고 최근의 농업기술 기업 Small Robot Company와 같이 실패한 수많은 푸드테크 로봇 스타트업들과 극명한 대조를 이룹니다.

Bhageria는 회사의 전환점을 과감한 결정에 돌립니다: 계약서에 서명된 계약과 수백만 달러의 잠재적 수익을 거부한 것입니다. 이 결정은 로봇 공학에서 근본적인 도전 과제인 '파지 문제'에서 비롯되었습니다.

Bhageria의 로봇 공학 여정은 UPenn의 GRASP Lab에서 석사 학위를 취득하면서 시작되었으며, 로봇이 가사 노동, 잔디 깎기, 고급 요리를 준비하는 미래를 꿈꿨습니다. 하지만 현실은 로봇이 다양한 물체를 손상시키지 않고 섬세하게 다루는 파지 작업에 여전히 어려움을 겪고 있다는 점입니다. "아무도 블루베리를 으깨지 않고 집는 방법이나 치즈를 뭉치지 않고 집는 방법에 대한 데이터셋을 만들지 않았어요,"라고 Bhageria는 설명합니다.

처음에 Chef Robotics는 노동력 부족에 시달리는 패스트 캐주얼 레스토랑을 자동화하려 했습니다. 수백만 달러 규모의 계약을 따냈음에도 불구하고, 팀은 벽에 부딪혔습니다. "우리는 본질적으로 기술적 문제를 해결할 수 없었어요,"라고 Bhageria는 말했습니다. 다양한 재료를 광범위한 훈련 데이터 없이 다룰 수 있을 정도로 유연한 로봇을 만드는 것이 도전 과제였습니다. Bhageria가 데이터 수집을 위해 한두 가지 재료에만 로봇을 설치하자고 제안했을 때, 잠재 고객들은 이를 거절했습니다.

이 거절은 Bhageria에게 결정적인 순간이 되었습니다. "솔직히 정말 힘들었어요. 지난 1년 반 동안 이 패스트 캐주얼 회사들을 설득하려고 애썼는데,"라고 그는 회상했습니다. 다른 접근이 필요하다는 것을 깨닫고 그는 초점을 전환했습니다.

2021년 이후 자금 조달은 어려웠고, 벤처 캐피털리스트들은 로봇 산업의 실패 사례들을 경계했습니다. "우리는 수십 개의 다른 펀드들과 대화했어요,"라고 Bhageria는 말했습니다. "계속 거절당했죠." 끊임없는 거절은 그로 하여금 자신의 길을 의심하게 했습니다. "집에 와서 '내 인생에서 뭘 하고 있는 거지? 잘못된 길을 가고 있는 건가? 그만둬야 하나?'라고 생각했어요,"라고 그는 회상했습니다.

하지만 끈기는 결실을 맺었습니다. 2023년 3월, Chef Robotics는 Construct Capital이 주도한 1,120만 달러 규모의 시드 라운드를 확보했으며, Promus Ventures, Kleiner Perkins, Gaingels로부터 추가 투자를 받았습니다. 이 회사는 또한 항공사, 병원, 또는 소비자를 위한 냉동 식품과 같이 다양한 레시피를 대량으로 생산하는 "고혼합 제조"라는 푸드 산업의 틈새 시장을 찾았습니다.

이 분야에서는 한 명의 직원이 전체 식사를 조립하는 대신, 직원들이 조립 라인에서 각자 특정 재료를 추가합니다. "실제로는 수백 명의 사람들이 34도 화씨(약 1도 섭씨)의 방에서 8시간 동안 음식을 퍼내고 있어요,"라고 Bhageria는 묘사합니다. "정말 끔찍한 일이죠." 이 산업 역시 노동력 부족에 직면해 있지만, Chef Robotics의 유연한 재료 처리 로봇은 식품 제조업체들과 협력하여 개발된 솔루션을 제공합니다.

또한, 이러한 응용 프로그램에서 수집된 실제 데이터는 Chef Robotics가 원래 목표였던 패스트 캐주얼 레스토랑 서비스에 더 가까워지도록 돕고 있습니다. Bhageria는 이 미래 가능성에 대해 낙관적입니다.

AI에 대한 새로운 관심은 이번 자금 조달을 "이상하게도" 쉽게 만들었습니다. 전 Norwest VC Mohan Kumar가 공동 설립하고 "물리적 세계에서의 AI" 스타트업에 초점을 맞춘 Avataar Venture Partners는 적극적으로 Chef Robotics를 추구했습니다. Bhageria는 한 달도 안 되어 이 라운드를 마감했으며, Avataar가 주도하고 기존 투자자인 Construct Capital, Bloomberg Beta, Promus Ventures가 참여했습니다. 이번 라운드로 Chef Robotics의 총 자금은 3,880만 달러에 달하며, Silicon Valley Bank로부터 장비 자금 조달을 위해 2,675만 달러 대출을 추가로 받았 ikke. Bhageria는 이번 자금 조달 과정을 "흥분되는" 경험으로 묘사했습니다.