Шеф -повар Robotics достигает успеха, отвергая начальную клиентуру

Несколько лет назад Chef Robotics была на грани краха. Основатель Раджат Бхагерия открыто поделился с TechCrunch, что были моменты, когда он серьёзно подумывал о том, чтобы бросить всё. «Было много тёмных периодов, когда я думал о том, чтобы сдаться», — признался он. Однако, поддерживаемый друзьями и инвесторами, он продолжил двигаться вперёд.

Сегодня Chef Robotics не просто выживает; она процветает как одна из немногих успешных компаний в области робототехники для пищевой промышленности. После привлечения 23 миллионов долларов в рамках раунда серии A компания теперь насчитывает 40 сотрудников и таких престижных клиентов, как Amy’s Kitchen и Chef Bombay. Бхагерия с гордостью заявляет, что их роботы, установленные по всей территории США, на сегодняшний день произвели 45 миллионов блюд. Эта история успеха резко контрастирует с множеством стартапов в области робототехники для пищевой промышленности, которые потерпели неудачу, таких как Chowbotics с его роботом для салатов Sally, робот для доставки пиццы Zume, робот для пищевых киосков Karakuri и более поздняя компания в области агротехники Small Robot Company.

Бхагерия приписывает успех своей компании смелому шагу: отказу от подписанных контрактов и миллионов потенциальной выручки. Это решение было вызвано фундаментальной проблемой в робототехнике, известной как проблема захвата.

Путь Бхагерии в робототехнику начался с его магистерской степени в лаборатории GRASP в UPenn, вдохновлённый видением будущего, где роботы выполняют домашние дела, стригут газоны и готовят изысканные блюда. Однако реальность такова, что робототехника всё ещё сталкивается с трудной задачей захвата различных объектов без их повреждения. «Никто не создал датасет, как поднять чернику, не раздавив её, или как взять сыр, чтобы он не слипся?» — объясняет Бхагерия.

Изначально Chef Robotics стремилась автоматизировать рестораны быстрого обслуживания, отрасль, страдающую от нехватки рабочей силы. Несмотря на заключение многомиллионных контрактов, команда столкнулась с препятствием. «Мы, по сути, не смогли решить техническую проблему», — сказал Бхагерия. Задача заключалась в создании робота, достаточно универсального, чтобы обрабатывать различные ингредиенты без обширных обучающих данных. Когда Бхагерия предложил установить роботов только для одного или двух ингредиентов для сбора данных, потенциальные клиенты отказались.

Этот отказ стал поворотным моментом для Бхагерии. «Честно говоря, это было ужасно, потому что я потратил последние полтора года своей жизни, пытаясь убедить этих людей, эти компании быстрого обслуживания, работать с нами», — вспоминал он. Поняв, что нужен другой подход, он сменил фокус.

Сбор средств после 2021 года был сложным, венчурные капиталисты с осторожностью относились к кладбищу робототехнической индустрии. «Мы общались с десятками разных фондов», — сказал Бхагерия. «Нас просто отвергали раз за разом». Постоянные отказы заставили его задуматься о своём пути. «Ты приходишь домой и думаешь: что я делаю со своей жизнью? Делаю ли я что-то не то? Стоит ли мне бросить?» — вспоминал он.

Тем не менее, упорство окупилось. В марте 2023 года Chef Robotics привлекла 11,2 миллиона долларов в посевном раунде под руководством Construct Capital с дополнительными инвестициями от Promus Ventures, Kleiner Perkins и Gaingels. Компания также нашла свою нишу в «высокомиксовом производстве» — сегменте пищевой промышленности, где компании производят большое разнообразие рецептов в больших объёмах, например, блюда для авиакомпаний, больниц или замороженные продукты для потребителей.

В этом секторе вместо одного работника, собирающего целое блюдо, сотрудники работают на конвейере, каждый добавляя определённый ингредиент. «На самом деле это сотни людей, которые стоят в помещении с температурой 34 градуса по Фаренгейту и по сути раскладывают еду восемь часов в день», — описывает Бхагерия. «Это просто ужасная работа». Эта отрасль также сталкивается с нехваткой рабочей силы, но гибкие роботы Chef Robotics, разработанные в сотрудничестве с производителями продуктов питания, предлагают решение.

Более того, реальные данные, собранные из этих приложений, помогают Chef Robotics приблизиться к своей изначальной цели — обслуживанию ресторанов быстрого питания. Бхагерия остаётся оптимистичным в отношении этой будущей возможности.

Возобновившийся интерес к AI также сделал сбор средств «странно» лёгким на этот раз. Avataar Venture Partners, сооснованная бывшим венчурным капиталистом Norwest VC Моханом Кумаром и сосредоточенная на стартапах «AI в физическом мире», активно преследовала Chef Robotics. Бхагерия закрыл этот раунд менее чем за месяц, с Avataar в качестве лидера и участием существующих инвесторов, таких как Construct Capital, Bloomberg Beta и Promus Ventures. Этот последний раунд довёл общее финансирование Chef Robotics до 38,8 миллиона долларов, дополненных кредитом на 26,75 миллиона долларов от Silicon Valley Bank для финансирования оборудования. Бхагерия описывает процесс сбора средств на этот раз как «захватывающий».