廚師機器人技術通過拒絕初始客戶而取得成功

幾年前，Chef Robotics 瀕臨崩潰。創始人 Rajat Bhageria 向 TechCrunch 坦承，曾有多次他認真考慮放棄。「有很多黑暗時期，我都在想是否該放棄，」他承認。然而，在朋友和投資者的支持下，他堅持前進。

時至今日，Chef Robotics 不僅存活下來，還成為少數成功的食品科技機器人公司之一。在獲得 2300 萬美元的 A 輪融資後，公司現有 40 名員工，並擁有像 Amy’s Kitchen 和 Chef Bombay 這樣的知名客戶。Bhageria 驕傲地表示，他們的機器人遍布美國，已生產了 4500 萬份餐點。這個成功故事與眾多失敗的食品科技機器人初創公司形成鮮明對比，例如擁有沙拉機器人 Sally 的 Chowbotics、披薩配送機器人 Zume、食品亭機器人 Karakuri，以及較新的農業科技 Small Robot Company。

Bhageria 將公司的轉型歸功於一個大膽的決定：拒絕已簽訂的合同和數百萬美元的潛在收入。這一決定源於機器人領域的一個基本挑戰，即抓取問題。

Bhageria 的機器人之路始於他在 UPenn GRASP 實驗室攻讀碩士學位，當時他懷抱一個願景：未來機器人能處理家務、修剪草坪和烹飪美食。然而，現實是機器人仍難以應對不損壞物體的精細抓取任務。「沒有人建立過一個數據集，教你如何拿起一顆藍莓而不壓壞它，或者如何拿起奶酪而不讓它結塊？」Bhageria 解釋道。

最初，Chef Robotics 旨在自動化快速休閒餐廳，這是一個深受勞動力短缺困擾的行業。儘管獲得了數百萬美元的合同，團隊卻遇到了瓶頸。「我們基本上無法解決技術問題，」Bhageria 說。挑戰在於打造一個足夠靈活的機器人，能處理各種食材而無需大量訓練數據。當 Bhageria 提議僅針對一兩種食材安裝機器人以收集數據時，潛在客戶拒絕了。

這次拒絕成為 Bhageria 的轉捩點。「老實說，這很糟糕，因為我花了過去一年半的時間試圖說服這些快速休閒餐廳公司與我們合作，」他回憶道。意識到需要不同策略後，他轉換了焦點。

2021 年後的融資環境艱難，風險資本家對機器人行業的失敗案例保持警惕。「我們與數十家不同的基金談過，」Bhageria 說。「我們一次又一次被拒絕。」持續的拒絕讓他質疑自己的道路。「你回到家，心想：我在人生中做什麼？我做錯了什麼？我應該放棄嗎？」他回憶道。

然而，堅持終有回報。2023 年 3 月，Chef Robotics 獲得了由 Construct Capital 領投的 1120 萬美元種子輪融資，Promus Ventures、Kleiner Perkins 和 Gaingels 也參與投資。公司還找到了自己的利基市場——「高混合製造」，這是食品行業中生產大量多樣化食譜的領域，例如航空公司、醫院或消費者冷凍食品的餐點。

在這個領域，員工不再是一人組裝整份餐點，而是像流水線一樣，每人添加特定食材。「實際上是數百人在 34 華氏度的房間裡站著，每天八小時不停地舀食物，」Bhageria 描述道。「這是一份糟糕的工作。」這個行業同樣面臨勞動力短缺，但 Chef Robotics 與食品製造商合作開發的靈活食材機器人提供了解決方案。

此外，這些應用收集的現實數據正幫助 Chef Robotics 更接近其最初服務快速休閒餐廳的目標。Bhageria 對這一未來的可能性保持樂觀。

對 AI 的重新興趣也讓這次的融資「出奇地」順利。由前 Norwest VC Mohan Kumar 共同創辦、專注於「物理世界中的 AI」初創公司的 Avataar Venture Partners 主動聯繫 Chef Robotics。Bhageria 在不到一個月內完成了這輪融資，由 Avataar 領投，現有投資者如 Construct Capital、Bloomberg Beta 和 Promus Ventures 參與。這最新一輪融資使 Chef Robotics 的總融資額達到 3880 萬美元，並從 Silicon Valley Bank 獲得了 2675 萬美元的設備融資貸款。Bhageria 形容這次的融資過程「令人振奮」。