Chef Robotics logra el éxito al rechazar la clientela inicial

Hace unos años, Chef Robotics estaba al borde del colapso. El fundador Rajat Bhageria compartió abiertamente con TechCrunch que hubo momentos en que consideró seriamente tirar en la toalla. "Hubo muchos períodos oscuros en los que estaba pensando en rendirme", admitió. Sin embargo, impulsado por el apoyo de amigos e inversores, avanzó.

Avance rápido hasta hoy, y el chef robótica no solo sobrevive; Está prosperando como una de las pocas compañías robóticas exitosas de tecnología alimentaria. Después de asegurar una Serie A de $ 23 millones, la compañía ahora cuenta con 40 empleados y prestigiosos clientes como Amy's Kitchen y Chef Bombay. Bhazeria afirma con orgullo que sus robots, instalados en los Estados Unidos, han producido 45 millones de comidas hasta la fecha. Esta historia de éxito contrasta con las numerosas nuevas empresas de robótica de tecnología de alimentos que han fallado, como Chowbotics con su robot de ensalada Sally, Pizza Delivery Robot Zume, el robot quiosco de alimentos Karakuri y la compañía de robots Small Small Robot más reciente.

Bhageria atribuye el cambio de su empresa a un movimiento audaz: rechazar contratos firmados y millones en ingresos potenciales. Esta decisión surgió de un desafío fundamental en robótica conocido como el problema de agarre.

El viaje de Bhageria a la robótica comenzó con su maestría en el laboratorio GRAPS de Upenn, alimentado por una visión de un futuro donde los robots manejan las tareas domésticas, los céspedes cortantes y las comidas gourmet. Sin embargo, la realidad es que la robótica todavía lucha con la delicada tarea de comprender objetos diferentes sin dañarlos. "Nadie ha construido un conjunto de datos sobre cómo recoges un arándano y no lo aplasta, o, ¿cómo recoges el queso y no lo haces agrupar?" Bheneria explica.

Inicialmente, Chef Robotics tenía como objetivo automatizar restaurantes informales rápidos, una industria plagada de escasez de mano de obra. A pesar de asegurar contratos multimillonarios, el equipo golpeó un muro. "Básicamente no pudimos resolver el problema técnico", dijo Bhageria. El desafío fue construir un robot lo suficientemente versátil como para manejar una variedad de ingredientes sin datos de entrenamiento extensos. Cuando Bheneria propuso instalar robots para solo uno o dos ingredientes para recopilar datos, sus clientes potenciales disminuyeron.

Este rechazo condujo a un momento fundamental para Bhazeria. "Honestamente apestaba, porque pasé el último año y medio de mi vida tratando de convencer a estas personas, estas compañías casuales rápidas, para que trabajen con nosotros", recordó. Al darse cuenta de que necesitaba un enfoque diferente, cambió el enfoque.

La recaudación de fondos después de 2011 fue difícil, con capitalistas de riesgo desconfiados del cementerio de la industria de la robótica. "Hablamos con docenas de diferentes fondos", dijo Bhageria. "Acabamos de rechazar una y otra vez". Los constantes rechazos lo llevaron a cuestionar su camino. "Vuelve a casa y eres como, ¿qué estoy haciendo en mi vida? ¿Estoy haciendo lo incorrecto? ¿Debería dejarlo?" Recordó.

Sin embargo, la persistencia valió la pena. En marzo de 2023, el chef Robotics obtuvo una ronda de semillas de $ 11.2 millones dirigida por Construct Capital, con inversiones adicionales de Promus Ventures, Kleiner Perkins y Gaingels. La compañía también encontró su nicho en "High Mix Manufacturing", un segmento de la industria alimentaria donde las empresas producen una amplia variedad de recetas en grandes cantidades, como comidas para aerolíneas, hospitales o alimentos congelados para consumidores.

En este sector, en lugar de un trabajador que ensambla una comida completa, los empleados trabajan en una línea de ensamblaje, cada uno agregando un ingrediente específico. "En realidad, son cientos de humanos que están parados en una habitación de 34 Fahrenheit, y esencialmente están sacando comida durante ocho horas al día", describe Bhagera. "Así que es solo un trabajo terrible". Esta industria también enfrenta la escasez de mano de obra, pero los robots de ingredientes flexibles de Chef Robotics, desarrollados en colaboración con los fabricantes de alimentos, ofrecen una solución.

Además, los datos del mundo real recopilados de estas aplicaciones están ayudando a Chef Robotics a acercarse a su objetivo original de servir restaurantes rápidos. Bheneria sigue siendo optimista sobre esta posibilidad futura.

El renovado interés en la IA también ha facilitado la recaudación de fondos "extrañamente" esta vez. Avataar Venture Partners, cofundado por el ex VC de Norwest Mohan Kumar y se centró en las nuevas empresas de "IA en el mundo físico", perseguía activamente la robótica del chef. Bheneria cerró esta ronda en menos de un mes, con inversores liderantes y existentes de Avataar como Construct Capital, Bloomberg Beta y Promus Ventures participan. Esta última ronda lleva la financiación total de Chef Robotics a $ 38.8 millones, complementado con un préstamo de $ 26.75 millones de Silicon Valley Bank para financiamiento de equipos. Bheneria describe el proceso de recaudación de fondos esta vez como "estimulante".