Chef Robotics alcança o sucesso ao rejeitar a clientela inicial

Há alguns anos, a Chef Robotics estava à beira do colapso. O fundador Rajat Bhageria compartilhou abertamente com a TechCrunch que houve momentos em que ele considerou seriamente desistir. "Houve muitos períodos sombrios em que eu pensava em abandonar", admitiu. No entanto, apoiado pelo suporte de amigos e investidores, ele seguiu em frente.

Avançando para hoje, a Chef Robotics não está apenas sobrevivendo; está prosperando como uma das poucas empresas de robótica para alimentos bem-sucedidas. Após garantir uma Série A de US$ 23 milhões, a empresa agora conta com 40 funcionários e clientes prestigiados como Amy’s Kitchen e Chef Bombay. Bhageria afirma orgulhosamente que seus robôs, instalados em todo os EUA, produziram 45 milhões de refeições até o momento. Essa história de sucesso contrasta fortemente com as inúmeras startups de robótica para alimentos que falharam, como a Chowbotics com seu robô de saladas Sally, o robô de entrega de pizza Zume, o robô de quiosque de alimentos Karakuri e a mais recente Small Robot Company, voltada para agtech.

Bhageria atribui a reviravolta de sua empresa a uma decisão ousada: rejeitar contratos assinados e milhões em receita potencial. Essa decisão decorreu de um desafio fundamental em robótica conhecido como o problema de agarre.

A jornada de Bhageria na robótica começou com seu mestrado no GRASP Lab da UPenn, impulsionado por uma visão de um futuro onde robôs lidam com tarefas domésticas, cortam gramados e preparam refeições gourmet. No entanto, a realidade é que a robótica ainda enfrenta dificuldades com a tarefa delicada de agarrar diferentes objetos sem danificá-los. "Ninguém construiu um conjunto de dados sobre como pegar um mirtilo sem esmagá-lo, ou como pegar queijo sem que ele se aglomere?", explica Bhageria.

Inicialmente, a Chef Robotics visava automatizar restaurantes fast casual, um setor afetado por escassez de mão de obra. Apesar de garantir contratos de milhões de dólares, a equipe encontrou um obstáculo. "Basicamente, não conseguimos resolver o problema técnico", disse Bhageria. O desafio era construir um robô versátil o suficiente para lidar com uma variedade de ingredientes sem dados extensivos de treinamento. Quando Bhageria propôs instalar robôs para apenas um ou dois ingredientes para coletar dados, seus clientes em potencial recusaram.

Essa rejeição levou a um momento crucial para Bhageria. "Honestamente, foi horrível, porque passei o último ano e meio da minha vida tentando convencer essas pessoas, essas empresas de fast casual, a trabalhar conosco", ele relembrou. Percebendo que precisava de uma abordagem diferente, ele mudou o foco.

A captação de recursos após 2021 foi difícil, com capitalistas de risco cautelosos com o cemitério da indústria de robótica. "Falamos com dezenas de fundos diferentes", disse Bhageria. "Fomos rejeitados repetidamente." As rejeições constantes o levaram a questionar seu caminho. "Você chega em casa e pensa, o que estou fazendo da minha vida? Estou fazendo a coisa errada? Deveria desistir?", ele lembrou.

No entanto, a persistência valeu a pena. Em março de 2023, a Chef Robotics garantiu uma rodada inicial de US$ 11,2 milhões liderada pela Construct Capital, com investimentos adicionais da Promus Ventures, Kleiner Perkins e Gaingels. A empresa também encontrou seu nicho na "fabricação de alta mistura", um segmento da indústria alimentícia onde as empresas produzem uma ampla variedade de receitas em grandes quantidades, como refeições para companhias aéreas, hospitais ou alimentos congelados para consumidores.

Neste setor, em vez de um trabalhador montar uma refeição inteira, os funcionários trabalham em uma linha de montagem, cada um adicionando um ingrediente específico. "São, na verdade, centenas de humanos que estão em uma sala a 34 Fahrenheit, e eles basicamente estão servindo comida por oito horas por dia", descreve Bhageria. "Então, é um trabalho terrível." Essa indústria também enfrenta escassez de mão de obra, mas os robôs de ingredientes flexíveis da Chef Robotics, desenvolvidos em colaboração com fabricantes de alimentos, oferecem uma solução.

Além disso, os dados do mundo real coletados dessas aplicações estão ajudando a Chef Robotics a se aproximar de seu objetivo original de atender restaurantes fast casual. Bhageria permanece otimista sobre essa possibilidade futura.

O interesse renovado em AI também tornou a captação de recursos "estranhamente" fácil desta vez. A Avataar Venture Partners, cofundada pelo ex-Norwest VC Mohan Kumar e focada em startups de "AI no mundo físico", perseguiu ativamente a Chef Robotics. Bhageria fechou essa rodada em menos de um mês, com a Avataar liderando e investidores existentes como Construct Capital, Bloomberg Beta e Promus Ventures participando. Essa última rodada eleva o financiamento total da Chef Robotics para US$ 38,8 milhões, complementado por um empréstimo de US$ 26,75 milhões do Silicon Valley Bank para financiamento de equipamentos. Bhageria descreve o processo de captação de recursos desta vez como "exhilarante".