La startup de détection du cancer Craif lève 22 millions de dollars

L'impact mondial du cancer et l'essor des technologies de détection précoce

Le cancer reste l'une des principales causes de décès dans le monde, avec l'Institut national du cancer signalant près de 20 millions de nouveaux cas et 9,7 millions de décès dus au cancer en 2022. Les projections suggèrent une augmentation marquée à 29,9 millions de nouveaux cas d'ici 2040, soulignant l'urgence de solutions efficaces.

En réponse à ce défi mondial, Craif, une startup issue de l'Université de Nagoya au Japon en 2018, fait des progrès dans la détection précoce du cancer. L'entreprise a récemment levé 22 millions de dollars lors de son tour de financement de série C, dirigé par l'investisseur existant X&KSK, pour s'étendre sur le marché américain et renforcer ses efforts de recherche et développement. Cela porte le financement total de Craif à 57 millions de dollars, avec de nouveaux investisseurs, dont le groupe américain Unreasonable Group, marquant son premier investissement dans une startup japonaise, ainsi que TAUNS Laboratories, Daiwa House Industry et Aozora Bank Group. Le tour de financement a évalué Craif à un peu moins de 100 millions de dollars, comme l'a partagé le cofondateur et PDG Ryuichi Onose dans une interview avec TechCrunch.

Une mission personnelle alimente l'innovation

Le parcours de Craif a commencé par une motivation profondément personnelle pour Onose, dont les grands-parents ont été diagnostiqués avec un cancer. Cette expérience l'a poussé à cofonder Craif avec Takao Yasui, professeur associé à l'Université de Nagoya, peu après leur rencontre. Yasui avait développé une méthode révolutionnaire pour la détection précoce du cancer à l'aide de biomarqueurs urinaires, qui est devenue la base de la technologie de Craif.

Onose a souligné les défis des méthodes de diagnostic traditionnelles, telles que les analyses de sang, qui peuvent être invasives et dissuader les individus de se faire dépister régulièrement. De plus, un accès limité aux établissements médicaux peut entraver les tests de cancer en temps opportun. Craif vise à combler ces lacunes avec un test urinaire non invasif capable de détecter le cancer à un stade précoce, même au stade 1.

La puissance du microRNA et des tests urinaires

L'approche de Craif exploite le microRNA (miRNA) comme biomarqueur, un choix qui la distingue des concurrents qui utilisent généralement l'ADN acellulaire (cfDNA). Onose a noté que le miRNA, qui a attiré une attention significative après avoir été lié au prix Nobel 2024, est profondément impliqué dans la biologie du cancer dès les premiers stades. Contrairement au cfDNA, le miRNA est sécrété de manière proactive par les cellules cancéreuses précoces, ce qui le rend idéal pour une détection précoce.

Une autre caractéristique distinctive de la technologie de Craif est son utilisation de l'urine, que Onose a décrite comme facile et non invasive. L'urine contient moins d'impuretés que d'autres échantillons, offrant des signaux de biomarqueurs plus clairs et réduisant les erreurs de mesure, telles que celles causées par l'hémolyse dans les échantillons de sang. Cela conduit également à des économies sur les coûts des tests.

Présence sur le marché et aspirations futures

Le produit phare de Craif, miSignal, génère déjà des revenus au Japon en détectant le risque de sept types de cancers différents (pancréas, colorectal, poumon, estomac, œsophage, sein et ovaire) à l'aide de miRNA urinaire. Le produit est distribué par le biais de cliniques, de pharmacies, de ventes directes aux consommateurs et de programmes de bien-être en entreprise, offrant des flux de revenus diversifiés qui peuvent être développés.

Onose a révélé que Craif est partenaire de plus de 1 000 institutions médicales et environ 600 pharmacies au Japon, servant environ 20 000 utilisateurs. L'entreprise emploie 73 membres du personnel dévoués et propose à la fois des tests uniques et des forfaits d'abonnement, de nombreux utilisateurs optant pour ces derniers. En 2024, Craif a généré 5 millions de dollars de revenus et vise à atteindre 15 millions de dollars d'ici la fin de l'année.

À l'avenir, Craif prévoit d'élargir miSignal pour détecter dix types de cancers différents cette année et se prépare à utiliser sa technologie pour la détection précoce de maladies non cancéreuses, telles que les troubles neurodégénératifs comme la démence.

Expansion sur le marché américain

Pour soutenir son expansion aux États-Unis, Craif a établi un laboratoire de R&D à Irvine, en Californie, et prévoit d'ouvrir un bureau à San Diego pour les opérations commerciales. Le financement récent facilitera l'introduction de son test de détection précoce du cancer basé sur le microRNA sur le marché américain, avec des essais prévus pour être achevés vers 2029 et un dépôt ultérieur pour l'approbation de la FDA.

Craif a déjà commencé à collecter des échantillons de cancer du pancréas en collaboration avec 30 institutions médicales à travers 15 États américains, marquant une étape importante vers son entrée sur le marché américain.