암 탐지 스타트업 Craif, 2,200만 달러 투자 유치

암의 글로벌 영향과 조기 탐지 기술의 부상

암은 전 세계적으로 주요 사망 원인 중 하나로 남아 있으며, 국립암연구소(National Cancer Institute)에 따르면 2022년에 약 2천만 건의 새로운 암 사례와 970만 명의 암으로 인한 사망이 보고되었습니다. 2040년까지 새로운 사례가 2990만 건으로 급증할 것으로 예측되며, 이는 효과적인 해결책의 긴급한 필요성을 강조합니다.

이 글로벌 도전에 대응하여, 2018년 일본 나고야 대학에서 분사한 스타트업 Craif가 조기 암 탐지 분야에서 두각을 나타내고 있습니다. 이 회사는 최근 기존 투자자 X&KSK가 주도한 시리즈 C 펀딩 라운드에서 2200만 달러를 조달하여 미국 시장 진출과 연구 개발 강화를 목표로 하고 있습니다. 이를 통해 Craif의 총 자금 조달액은 5700만 달러에 달하며, 새로운 투자자로는 미국 기반의 Unreasonable Group이 일본 스타트업에 첫 투자를 하였고, TAUNS Laboratories, Daiwa House Industry, Aozora Bank Group도 포함됩니다. 이번 펀딩 라운드는 Craif의 가치를 약 1억 달러 미만으로 평가했으며, 이는 공동 창립자이자 CEO인 Ryuichi Onose가 TechCrunch와의 인터뷰에서 밝혔습니다.

개인적인 사명이 혁신을 이끌다

Craif의 여정은 조부모가 암 진단을 받은 Onose의 깊이 개인적인 동기에서 시작되었습니다. 이 경험은 그가 나고야 대학의 부교수인 Takao Yasui와 만나자마자 Craif를 공동 설립하도록 이끌었습니다. Yasui는 소변 바이오마커를 사용한 획기적인 조기 암 탐지 방법을 개발했으며, 이는 Craif 기술의 기반이 되었습니다.

Onose는 혈액 검사와 같은 전통적인 진단 방법의 어려움을 강조했는데, 이는 침습적이며 정기적인 검진을 꺼리게 만들 수 있습니다. 또한, 의료 시설에 대한 제한된 접근은 적시 암 검사를 방해할 수 있습니다. Craif는 비침습적인 소변 기반 테스트를 통해 이러한 격차를 해소하고, 1단계에서도 암을 조기에 탐지할 수 있도록 목표를 세웠습니다.

마이크로RNA와 소변 기반 테스트의 힘

Craif의 접근 방식은 마이크로RNA(miRNA)를 바이오마커로 활용하며, 이는 일반적으로 세포 유리 DNA(cfDNA)를 사용하는 경쟁사들과 차별화됩니다. Onose는 2024년 노벨상과 연관되며 주목받은 miRNA가 암 생물학의 초기 단계부터 깊이 관여한다고 언급했습니다. cfDNA와 달리, miRNA는 초기 암 세포에 의해 적극적으로 분비되어 조기 탐지에 이상적입니다.

Craif 기술의 또 다른 독특한 특징은 소변을 사용하는 것으로, Onose는 이를 쉽고 비침습적이라고 설명했습니다. 소변은 다른 샘플에 비해 불순물이 적어 더 명확한 바이오마커 신호를 제공하며, 혈액 샘플에서 발생하는 용혈과 같은 측정 오류를 줄입니다. 이는 또한 테스트 비용 절감으로 이어집니다.

시장 입지와 미래 포부

Craif의 주력 제품인 miSignal은 일본에서 소변 miRNA를 사용하여 췌장암, 대장암, 폐암, 위암, 식도암, 유방암, 난소암 등 7가지 암의 위험을 탐지하며 이미 수익을 창출하고 있습니다. 이 제품은 클리닉, 약국, 직접 소비자 판매, 기업 웰니스 프로그램을 통해 유통되며, 확장 가능한 다양한 수익 흐름을 제공합니다.

Onose는 Craif가 일본 내 1000개 이상의 의료 기관과 약 600개 약국과 파트너십을 맺고 있으며, 약 2만 명의 사용자를 서비스하고 있다고 밝혔습니다. 이 회사는 73명의 전담 직원을 두고 있으며, 단일 테스트와 구독 패키지를 모두 제공하며, 많은 사용자가 후자를 선택합니다. 2024년 Craif는 500만 달러의 수익을 창출했으며, 연말까지 1500만 달러에 도달하는 것을 목표로 하고 있습니다.

앞으로 Craif는 올해 miSignal을 통해 10가지 암을 탐지하도록 확장하고, 치매와 같은 비암성 질환의 조기 탐지를 위해 기술을 활용할 준비를 하고 있습니다.

미국 시장으로의 확장

미국 진출을 지원하기 위해 Craif는 캘리포니아주 어바인에 R&D 연구소를 설립했으며, 샌디에이고에 비즈니스 운영을 위한 사무소를 열 계획입니다. 최근 자금은 미국 시장에 마이크로RNA 기반 조기 암 탐지 테스트를 도입하는 데 사용될 예정이며, 2029년경 임상 시험 완료와 이후 FDA 승인 신청이 예상됩니다.

Craif는 이미 미국 15개 주의 30개 의료 기관과 협력하여 췌장암 샘플을 수집하기 시작했으며, 이는 미국 시장 진출을 위한 중요한 단계입니다.