がん検出スタートアップCraifが2200万ドルを調達

がんの世界的影響と早期発見技術の台頭

がんは世界中で主要な死因の一つであり、国立がん研究所によると、2022年には約2,000万件の新規症例と970万件の死亡が報告されています。2040年までに新規症例が2,990万件に急増すると予測されており、効果的な解決策が急務です。

この世界的課題に対応して、2018年に名古屋大学からスピンオフしたスタートアップCraifが、がんの早期発見で進展を遂げています。同社は最近、既存投資家X&KSKが主導するシリーズC資金調達ラウンドで2,200万ドルを調達し、米国市場への拡大と研究開発の強化を目指します。これによりCraifの総調達額は5,700万ドルとなり、新規投資家には米国拠点のUnreasonable Group（日本企業への初投資）、TAUNS Laboratories、大和ハウス工業、青空銀行グループが含まれます。共同創業者兼CEOの小野瀬隆一氏はTechCrunchのインタビューで、今回の資金調達でCraifの評価額が1億ドル弱に達したと述べました。

個人的な使命がイノベーションを推進

Craifの歩みは、小野瀬氏の祖父母ががんと診断された個人的な動機から始まりました。この経験が彼を突き動かし、名古屋大学の安井隆雄准教授と出会った直後にCraifを共同設立しました。安井氏は尿バイオマーカーを用いた画期的な早期がん発見法を開発し、これがCraifの技術の基盤となりました。

小野瀬氏は、血液検査などの従来の診断方法が侵襲的で定期的なスクリーニングを敬遠させる課題を強調しました。また、医療施設へのアクセスが限られていると、適時ながん検査が妨げられます。Craifは非侵襲的な尿ベースの検査でこのギャップを埋め、ステージ1でもがんを検出できるようにします。

マイクロRNAと尿ベース検査の力

Craifのアプローチは、マイクロRNA（miRNA）をバイオマーカーとして活用し、通常セルフリDNA（cfDNA）を使用する競合他社と一線を画します。小野瀬氏は、2024年ノーベル賞に関連して注目されたmiRNAが、がんの生物学に初期段階から深く関与していると述べました。cfDNAとは異なり、miRNAは早期がん細胞から積極的に分泌されるため、早期発見に最適です。

Craifの技術のもう一つの特徴は、尿を使用することで、小野瀬氏はこれを簡単かつ非侵襲的と表現しました。尿は他のサンプルに比べて不純物が少なく、バイオマーカー信号が明確で、血液サンプルの溶血による測定誤差を軽減します。これにより検査コストも削減されます。

市場での存在感と将来の展望

Craifの主力製品miSignalは、日本で尿中のmiRNAを用いて7種類のがん（膵臓、結腸直腸、肺、胃、食道、乳房、卵巣）のリスクを検出し、既に収益を上げています。この製品はクリニック、薬局、直接消費者向け販売、企業ウェルネスプログラムを通じて配布され、多様な収益源を提供し、拡大が可能です。

小野瀬氏は、Craifが日本で1,000以上の医療機関と約600の薬局と提携し、約2万人のユーザーにサービスを提供していると明かしました。同社は73人の専任スタッフを擁し、単回検査とサブスクリプションパッケージを提供し、多くのユーザーが後者を選択しています。2024年、Craifは500万ドルの収益を上げ、年内に1,500万ドルを目指します。

今後、Craifは今年中にmiSignalを10種類のがん検出に拡張し、認知症などの非がん疾患の早期発見にも技術を活用する予定です。

米国市場への拡大

米国進出を支援するため、Craifはカリフォルニア州アーバインにR&Dラボを設立し、サンディエゴに事業運営のためのオフィスを開設する計画です。最近の資金調達により、マイクロRNAベースの早期がん検出検査を米国市場に導入し、2029年頃に試験を完了し、FDA承認を申請する予定です。

Craifは既に、米国15州の30の医療機関と協力して膵臓がんサンプルの収集を開始し、米国市場参入に向けた重要な一歩を踏み出しています。