Đầu bếp Robotics đạt được thành công bằng cách từ chối khách hàng ban đầu

Một vài năm trước, đầu bếp Robotics đã trên bờ vực sụp đổ. Người sáng lập Rajat Bhageria công khai chia sẻ với TechCrunch rằng có những lúc anh nghiêm túc cân nhắc việc ném vào khăn. "Có rất nhiều thời kỳ đen tối mà tôi đã nghĩ đến việc từ bỏ", ông thừa nhận. Tuy nhiên, nổi bật bởi sự hỗ trợ của bạn bè và nhà đầu tư, anh ta đẩy về phía trước.

Chuyển nhanh đến ngày hôm nay, và đầu bếp robot không chỉ sống sót; Nó phát triển mạnh như một trong số ít các công ty robot công nghệ thực phẩm thành công. Sau khi đảm bảo Series A trị giá 23 triệu đô la, công ty hiện tự hào với 40 nhân viên và khách hàng có uy tín như Amy Kitchen và Chef Bombay. Bhageria tự hào tuyên bố rằng robot của họ, được lắp đặt trên khắp Hoa Kỳ, đã sản xuất 45 triệu bữa ăn cho đến nay. Câu chuyện thành công này hoàn toàn trái ngược với nhiều công ty khởi nghiệp robot công nghệ thực phẩm đã thất bại, chẳng hạn như Chowbotics với robot salad Sally, robot giao hàng pizza, robot ki -ốt thực phẩm Karakuri, và công ty robot nhỏ AGTECH gần đây.

Bhageria ghi nhận sự thay đổi của công ty mình thành một động thái táo bạo: từ chối các hợp đồng đã ký và hàng triệu doanh thu tiềm năng. Quyết định này xuất phát từ một thách thức cơ bản trong robot được gọi là vấn đề nắm bắt.

Hành trình của Bhageria vào robot bắt đầu với bằng thạc sĩ tại phòng thí nghiệm của Upenn, được thúc đẩy bởi một tầm nhìn về một tương lai nơi robot xử lý các công việc gia đình, cỏ mow và nấu các bữa ăn sành ăn. Tuy nhiên, thực tế là robot vẫn phải vật lộn với nhiệm vụ tinh tế là nắm bắt các vật thể khác nhau mà không làm hỏng chúng. "Không ai xây dựng một bộ dữ liệu về cách bạn nhặt một quả việt quất và không squish nó, hoặc, làm thế nào để bạn nhặt phô mai và không có nó vón cục?" Bhageria giải thích.

Ban đầu, đầu bếp robot nhằm mục đích tự động hóa các nhà hàng bình thường nhanh, một ngành công nghiệp bị ảnh hưởng bởi tình trạng thiếu lao động. Mặc dù đảm bảo các hợp đồng trị giá hàng triệu đô la, nhóm đã đánh một bức tường. "Về cơ bản, chúng tôi không thể giải quyết vấn đề kỹ thuật", Bhageria nói. Thách thức là xây dựng một robot đủ linh hoạt để xử lý nhiều thành phần mà không có dữ liệu đào tạo rộng rãi. Khi Bhageria đề xuất lắp đặt robot chỉ một hoặc hai thành phần để thu thập dữ liệu, khách hàng tiềm năng của anh ta đã từ chối.

Sự từ chối này đã dẫn đến một khoảnh khắc quan trọng đối với Bhageria. "Thật sự rất tệ, bởi vì tôi đã dành một năm rưỡi cuối đời để cố gắng thuyết phục những người này, những công ty bình thường nhanh này, để làm việc với chúng tôi", ông nhớ lại. Nhận ra anh ta cần một cách tiếp cận khác, anh ta thay đổi trọng tâm.

Gây quỹ sau năm 2021 là khó khăn, với các nhà đầu tư mạo hiểm cảnh giác với nghĩa địa của ngành công nghiệp robot. "Chúng tôi đã nói chuyện với hàng chục quỹ khác nhau," Bhageria nói. "Chúng tôi vừa bị từ chối nhiều lần." Những lời từ chối liên tục đã khiến anh đặt câu hỏi về con đường của mình. "Bạn về nhà và giống như, tôi đang làm gì trong đời? Tôi đang làm điều sai lầm? Tôi có nên nghỉ việc không?" Anh nhớ.

Tuy nhiên, sự kiên trì đã được đền đáp. Vào tháng 3 năm 2023, Chef Robotics đã bảo đảm một vòng hạt giống 11,2 triệu đô la do xây dựng vốn, với các khoản đầu tư bổ sung từ Promus Ventures, Kleiner Perkins và Gaisels. Công ty cũng đã tìm thấy vị trí thích hợp của mình trong "Sản xuất hỗn hợp cao", một bộ phận của ngành công nghiệp thực phẩm nơi các công ty sản xuất nhiều công thức nấu ăn với số lượng lớn, như bữa ăn cho các hãng hàng không, bệnh viện hoặc thực phẩm đông lạnh cho người tiêu dùng.

Trong lĩnh vực này, thay vì một công nhân lắp ráp toàn bộ bữa ăn, nhân viên làm việc trong một dây chuyền lắp ráp, mỗi người thêm một thành phần cụ thể. "Đó thực sự là hàng trăm người đang đứng trong phòng 34 Fahrenheit, và về cơ bản họ đang ăn thức ăn trong tám giờ một ngày", Bhageria mô tả. "Vì vậy, đó chỉ là một công việc khủng khiếp." Ngành công nghiệp này cũng vậy, phải đối mặt với tình trạng thiếu hụt lao động, nhưng robot thành phần linh hoạt của đầu bếp, được phát triển với sự hợp tác với các nhà sản xuất thực phẩm, đưa ra một giải pháp.

Hơn nữa, dữ liệu trong thế giới thực được thu thập từ các ứng dụng này đang giúp Chef Robotics tiến gần hơn đến mục tiêu ban đầu là phục vụ các nhà hàng nhanh chóng. Bhageria vẫn lạc quan về khả năng này trong tương lai.

Sự quan tâm mới đối với AI cũng đã làm cho việc gây quỹ "một cách kỳ lạ" dễ dàng trong khoảng thời gian này. Avataar Venture Partners, đồng sáng lập bởi cựu thành viên Norwest VC Mohan Kumar và tập trung vào các công ty khởi nghiệp "AI trong thế giới vật chất", tích cực theo đuổi đầu bếp robot. Bhageria đã kết thúc vòng này trong vòng chưa đầy một tháng, với các nhà đầu tư hàng đầu và hiện tại như Construct Capital, Bloomberg Beta và Promus Ventures tham gia. Vòng mới nhất này đưa tổng số tiền tài trợ của Chef Robotics lên 38,8 triệu đô la, được bổ sung bởi khoản vay 26,75 triệu đô la từ Ngân hàng Silicon Valley để tài trợ cho thiết bị. Bhageria mô tả quá trình gây quỹ lần này là "phấn khởi".