O aumento da produção de gás natural da Meta pode abastecer a rede elétrica de Dakota do Sul

Os data centers cresceram tanto que seu consumo de eletricidade agora se equipara ao de estados inteiros dos EUA. Veja o caso do data center de IA Hyperion, da Meta: quando estiver concluído, consumirá tanta energia quanto o estado de Dakota do Sul.

A Meta anunciou recentemente o financiamento de sete usinas de gás natural adicionais, além das três já planejadas, para abastecer seu data center de US$ 27 bilhões. Juntas, essas dez usinas na Louisiana produzirão cerca de 7,5 gigawatts de eletricidade — um pouco mais do que toda a capacidade de Dakota do Sul.

Como muitas empresas de tecnologia, a Meta há muito tempo promove suas credenciais climáticas e ambientais. Ela publica regularmente relatórios de sustentabilidade e frequentemente se orgulha de suas compras de energia renovável. Ela chegou até a garantir efetivamente uma usina nuclear por duas décadas.

O data center Hyperion da Meta na Louisiana colocará os compromissos da empresa à prova.

O gás natural tem sido frequentemente descrito como um “combustível de transição” — construir algumas usinas a gás agora enquanto as energias renováveis, as baterias e a energia nuclear se tornam mais viáveis. É provavelmente assim que a Meta está justificando essa decisão internamente.

Mas o argumento do combustível de transição já existe há décadas e está começando a parecer ultrapassado. O custo das energias renováveis e das baterias caiu drasticamente, enquanto os preços das turbinas a gás dispararam. A Meta tem sido uma grande compradora de energia solar, baterias e energia nuclear nos últimos anos, o que torna sua forte aposta no gás natural ainda mais intrigante.

O TechCrunch entrou em contato com a Meta para comentar o assunto, mas a empresa não respondeu às várias solicitações.

De acordo com os cálculos do TechCrunch baseados em dados do Departamento de Energia, as enormes turbinas na Louisiana irão liberar 12,4 milhões de toneladas métricas de CO₂ na atmosfera a cada ano. Isso representa 50% a mais do que a pegada de carbono total da Meta em 2024, o ano mais recente para o qual há dados disponíveis.

Esse número, na verdade, subestima o impacto climático, pois não leva em conta vazamentos na cadeia de abastecimento de gás natural.

O metano, principal componente do gás natural, retém calor 84 vezes mais eficazmente do que o dióxido de carbono. Mesmo uma taxa de vazamento de 0,2% ao longo da cadeia de abastecimento pode tornar o gás natural pior para o clima do que o carvão. Nos EUA, o vazamento de metano proveniente da produção de gás natural e dos gasodutos está mais próximo de 3%. Isso está longe de ser energia limpa.

O relatório de sustentabilidade mais recente da Meta não menciona vazamentos de metano. Na verdade, ele não diz absolutamente nada sobre metano ou gás natural. No entanto, esse combustível deve se tornar um dos maiores contribuintes para a pegada de carbono da Meta nos próximos anos.

A empresa ainda pode honrar seu compromisso climático compensando essas emissões com créditos de remoção de carbono. Mas agora precisará de muito mais créditos, além de uma contabilização transparente de exatamente quanto metano vazará para a atmosfera para abastecer suas novas usinas de energia.