Latent Labs, fundado pela DeepMind Alum, é lançado com US $ 50 milhões para biologia do programa

Uma nova startup, Latent Labs, fundada por um ex-cientista do Google DeepMind, acaba de sair do modo sigiloso com um financiamento robusto de $50 milhões. Sua missão? Tornar a biologia programável ao construir modelos de fundação de IA que podem gerar e otimizar proteínas. Eles planejam se unir a empresas de biotecnologia e farmacêuticas para tornar isso realidade.

Para entender por que isso é um grande feito, é preciso compreender as proteínas. Elas são os cavalos de trabalho das nossas células, fazendo de tudo, desde atuar como enzimas e hormônios até servir como anticorpos. Compostas por cerca de 20 aminoácidos diferentes, essas cadeias se dobram em estruturas 3D que determinam como funcionam. Descobrir essas formas costumava ser uma tarefa árdua, mas o AlphaFold do DeepMind mudou o jogo ao usar aprendizado de máquina e dados biológicos reais para prever as formas de cerca de 200 milhões de estruturas de proteínas.

Com esse tipo de dado, os cientistas podem entender melhor as doenças, projetar novos medicamentos e até criar proteínas sintéticas para novos usos. É aí que entra a Latent Labs, com o objetivo de permitir que pesquisadores "criem computacionalmente" novas moléculas terapêuticas do zero.

Potencial Latente

Simon Kohl, que trabalhou no DeepMind na equipe do AlphaFold2 e liderou seus esforços de design de proteínas, viu o potencial em seguir sozinho. Ele deixou o DeepMind no final de 2022 para iniciar a Latent Labs, que ele estabeleceu oficialmente em Londres em meados de 2023. Kohl foi inspirado pelo impacto da modelagem generativa em biologia e viu uma oportunidade de se concentrar especificamente no design de proteínas.

Para tornar isso realidade, a Latent Labs contratou cerca de 15 pessoas, incluindo algumas do DeepMind, um engenheiro sênior da Microsoft e doutores da Universidade de Cambridge. Eles estão divididos entre Londres, onde trabalham em modelos de ponta, e São Francisco, onde têm um laboratório úmido e uma equipe de design computacional de proteínas.

"Nossa missão é tornar a biologia programável, realmente trazendo a biologia para o reino computacional, onde a dependência de experimentos biológicos em laboratório úmido será reduzida com o tempo," explicou Kohl. Isso poderia revolucionar a descoberta de medicamentos, que atualmente envolve muitos experimentos e pode levar anos.

O Negócio da Biologia

A Latent Labs não se trata de desenvolver seus próprios medicamentos. Em vez disso, eles querem acelerar e reduzir os riscos das fases iniciais de P&D para outras empresas de biofarmacêutica, biotecnologia e ciências da vida por meio de acesso direto ao modelo ou parcerias baseadas em projetos.

Seu financiamento de $50 milhões inclui uma rodada de sementes de $10 milhões e uma rodada de Série A de $40 milhões co-liderada pela Radical Ventures e Sofinnova Partners. Outros investidores incluem Flying Fish, Isomer, 8VC, Kindred Capital, Pillar VC e anjos notáveis como Jeff Dean do Google, Aidan Gomez do Cohere e Mati Staniszewski do ElevenLabs.

Uma grande parte desse dinheiro irá para salários e contratação de mais especialistas em aprendizado de máquina, mas eles também precisarão de muito para infraestrutura. "A computação é um grande custo para nós também — estamos construindo modelos bastante grandes, e isso requer muita computação em GPU," disse Kohl. Esse financiamento os ajudará a escalar seus modelos, expandir suas equipes e construir parcerias.

Embora existam outras startups como Cradle e Bioptimus trabalhando em objetivos semelhantes, Kohl acredita que ainda estamos no início do jogo e que a melhor abordagem para decodificar e projetar sistemas biológicos ainda não está clara. "Houve algumas sementes muito interessantes plantadas, [por exemplo] com o AlphaFold e alguns outros modelos generativos iniciais de outros grupos," disse Kohl. "Mas este campo ainda não convergiu em termos de qual é a melhor abordagem de modelo, ou em termos de qual modelo de negócios funcionará aqui. Acho que temos a capacidade de realmente inovar."