이 벤처캐피털 투자자가 2026년을 ‘소비자의 해’로 보는 이유

거시경제의 변동성과 지속적인 인플레이션으로 인해 벤처 투자자들이 소비자 구매력에 대해 신중한 태도를 보이면서, 2022년 이후 소비자 기술 스타트업에 대한 자금 조달이 위축되었습니다. 지난 몇 년간 AI 분야 투자 자금은 막대한 예산, 다년간의 계약, 그리고 더 빠른 사업 확장 기회를 노리며 주로 기업 고객을 대상으로 이루어져 왔습니다.  

그러나 한 벤처 캐피털리스트는 2026년에 소비자 부문이 다시 활기를 띨 것으로 전망하고 있다. 

프리미스(Premise)의 파트너이자 전 NEA 파트너인 바네사 라르코(Vanessa Larco)는 이번 주 ‘에쿼티(Equity)’ 팟캐스트 에피소드에서 “올해는 소비자의 해가 될 것”이라고 밝혔다.

라르코는 기업들이 막대한 예산을 보유하고 있고 AI 도입에 대한 시급한 필요성을 느끼고 있음에도 불구하고, “어디서부터 시작해야 할지 모르기” 때문에 진전이 종종 정체된다고 지적했습니다. 

“소비자 및 프로슈머 시장의 장점은… 사용자들이 이미 해당 기술을 어떻게 활용하고 싶은지에 대해 명확한 구상을 가지고 있다는 점입니다,”라고 라르코는 설명했습니다. “그들은 제품을 구매하고, 제대로 작동하면 계속 사용합니다.”

본질적으로 도입 속도가 빨라짐에 따라, AI 스타트업들은 단순히 체결된 계약에만 의존하는 대신 실제 사용을 통해 제품-시장 적합성을 검증할 수 있게 된다. 

“소비자에게 판매할 때는 제품이 실제 문제를 해결하는지 빠르게 파악할 수 있습니다. 사업 방향을 전환해야 할지, 제품을 조정해야 할지, 아니면 프로젝트를 완전히 포기해야 할지 즉시 알 수 있죠,”라고 라르코는 덧붙였다. 

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오늘날의 불확실한 경제 상황에서 규모를 확장해 나가는 소비자 기술 제품은 특히 탄탄한 제품-시장 적합성을 보여줍니다. 

초기 징후에 따르면 소비자 기술 분야가 탄력을 받고 있는 것으로 보입니다. 작년 말, OpenAI는 ChatGPT 내에 앱을 도입하여 사용자가 ChatGPT 인터페이스만을 통해 타겟(Target)에서 쇼핑하고, 질로우(Zillow)에서 주택 매물을 검색하고, 익스피디아(Expedia)로 여행을 예약하거나, 스포티파이(Spotify) 재생 목록을 만들 수 있게 했습니다. 

“AI는 컨시어지 서비스처럼 작동하여 사용자가 염두에 둔 작업을 처리해 줄 것입니다,”라고 라르코는 말했습니다. “핵심적인 질문은 어떤 애플리케이션을 특화형으로, 어떤 것을 범용형으로 만들지 결정하는 것입니다.”

한편, OpenAI가 ChatGPT를 소비자 인터넷의 새로운 운영 체제로 만들려고 노력함에 따라 다음과 같은 의문이 제기됩니다. 트립어드바이저(Tripadvisor)나 웹엠디(WebMD)와 같은 기존 기업 중 어느 곳이 독립적으로 살아남고, 어느 곳이 OpenAI에 흡수될 것인가?

라르코는 2026년을 인수합병(M&A)이 ‘대호황’을 누릴 해로 전망하지만, 그녀는 “오픈AI가 제거하고 싶어 하지 않을” 스타트업에 투자하는 데 주력하고 있다.

“오픈AI는 실물 자산을 관리하지 않습니다,”라고 그녀는 설명했다. “그들은 부동산을 관리하고 싶어 하지 않기 때문에 에어비앤비(Airbnb)의 경쟁사를 만들지는 않을 것이라고 봅니다… 또한 사람을 관리하는 것을 선호하지 않기 때문에, 인간 상호작용이 필요한 마켓플레이스를 만들지도 않을 것이라 생각합니다.”

이러한 공백을 메울 스타트업을 발굴하는 것 외에도, 라르코는 OpenAI가 “애플이나 안드로이드처럼, 자신들이 유도한 모든 트래픽의 30%를 수수료로 가져가기로 결정할 경우” 발생할 잠재적 영향을 주시하고 있다.

“에어비앤비가 그런 조건에 동의할까요?”라고 그녀는 물었다. 

전반적으로 라르코는 진화하는 온라인 소비자 경험에서 새로운 수익화 전략과 혁신적인 비즈니스 모델이 등장할 것이라고 예측한다. 

“소셜 미디어는 변화해야 한다”

트럼프가 베네수엘라 지도자 니콜라스 마두로를 체포했다는 뉴스가 보도되는 동안 인스타그램을 스크롤하던 라르코는 무언가를 발견했다. 그녀는 격화되는 위기 상황에 대한 최신 소식을 확인하기 위해 해당 플랫폼을 방문했지만, 대신 마두로에 관한 AI 생성 콘텐츠가 압도적으로 쏟아지는 것을 목격했다. 

딥페이크가 소셜 미디어에서 점차 주류가 되어가고는 있지만, AI가 생성한 허위 정보가 진실을 가려버린 첫 번째 주요 뉴스 사건 중 하나였습니다. 

“그 순간, ‘AI가 생성한 영상과 사진을 볼 거라면 차라리 재미있는 게 낫겠다’고 생각했어요,”라고 그녀는 말했다.

라르코는 소셜 미디어에서 너무나 사실적인 AI 영상들이 쏟아져 들어와 이제는 모든 것이 AI로 생성된 것이라고 가정할 지경이라고 전하며, 이런 경험을 하는 사람은 그녀뿐만이 아니라고 덧붙였다. 사용자들이 메타(Meta) 플랫폼이나 틱톡(TikTok)의 콘텐츠 진위 여부를 의심하기 시작한다면, 문제는 ‘어디서 진정한 콘텐츠를 찾을 수 있을까?’로 귀결된다.

라르코는 레딧(Reddit)이나 디그(Digg) 같은 플랫폼이 인간이 제작한 콘텐츠를 검증함으로써 그 공백을 메울 수 있을 것이라고 제안한다. 하지만 메타의 경우, 단순히 사용자 제작 단편 영화를 제공하는 엔터테인먼트 기업으로 전락할 수도 있다.

“저는 우리가 [메타]에서 뉴스를 접하는 것을 그만둬야 한다고 생각합니다,”라고 라르코는 말했다. “거기서는 그저 재미있는 동영상만 볼 수 있을 뿐입니다. 그것은 소셜 미디어가 아니라 게임 및 엔터테인먼트 미디어입니다.”

“어떤 것들은 화면보다 음성으로 듣는 편이 더 낫습니다”

지난주 메타가 AI 에이전트 스타트업 마누스(Manus)를 인수했을 때, 많은 이들은 이를 기업용 시장에 초점을 맞춘 움직임으로 해석했다. 라르코는 이것이 메타의 레이밴(Ray-Ban) 스마트 안경을 강화하기 위한 전략적 조치일 수 있다고 믿는데, 그녀는 이 제품을 매우 선호한다. 이 안경을 통해 휴대폰을 꺼내거나 화면을 조작할 필요 없이 전화를 받고, 메시지에 답장하고, 사진과 동영상을 촬영하며, 메타 AI에 질문을 할 수 있기 때문이다. 

라르코는 첨단 기술과 향상된 컴퓨팅 성능에 힘입어 진정으로 유용한 음성 AI 어시스턴트가 마침내 “현실화될 직전에 있다”고 믿는다. 

“일부 작업은 화면보다 음성으로 처리하는 것이 더 적합합니다,”라고 그녀는 말했다. “예전에는 음성 기술이 미흡했기 때문에 우리는 화면을 지팡이처럼 의지해 왔습니다. 하지만 이제는 어떤 작업이 화면에서 처리하는 것이 더 나은지, 어떤 작업이 음성을 통해 처리하는 것이 더 나은지 구분하기 시작하고 싶습니다.”

아이들이 가장 높은 건물에 대해 묻는 질문에 답을 얻는 일? 단연 음성입니다. 라르코는 이제 휴대폰을 꺼내 질문을 입력하는 것이 “구식”처럼 느껴진다고 언급했습니다. 

“디자이너들에게는 각 사용 사례에 가장 적합한 폼 팩터를 드디어 선택할 수 있게 되니 흥미로운 일이 될 것 같습니다,”라고 그녀는 말했다.