런팟, 레딧 게시물에서 시작해 연간 반복 매출 1억 2천만 달러 달성

테크크런치와의 단독 인터뷰에서 창립자 젠 루(Zhen Lu)와 파르딥 싱(Pardeep Singh)에 따르면, 4년 전 출시된 AI 애플리케이션 호스팅 플랫폼 런팟(Runpod)은 연간 매출 1억 2천만 달러에 달하는 성장세를 보이고 있다.

이들의 창업 여정은 탄탄한 제품 개발과 적절한 타이밍이 결합될 때 얼마나 큰 성공을 거둘 수 있는지 생생히 보여준다.

창업자들은 테크크런치와의 인터뷰에서 자력으로 100만 달러 매출을 달성한 과정, 델 테크놀로지스 캐피털 파트너 라디카 말릭이 레딧 게시물을 발견한 후 2000만 달러 시드 투자를 유치한 이야기, 그리고 허깅 페이스 공동 창업자 쥘리앙 쇼몽이 제품 사용 중 지원 채팅을 통해 직접 연락해 엔젤 투자자로 참여하게 된 사연을 공유했다.

이 모든 것은 2021년 말, Comcast에서 기업 개발자로 함께 일했던 두 친구가 부업 프로젝트가 더 이상 즐겁지 않다는 것을 깨달으면서 시작되었습니다.

그들은 뉴저지 지하실에 이더리움 채굴을 위한 특수 컴퓨터 설비를 구축했다. 일부 암호화폐를 성공적으로 생성했지만, 투자금을 회수하기엔 부족하다고 인정했다. 게다가 '더 머지(The Merge)'로 알려진 기대되는 네트워크 업그레이드 이후 채굴이 종료될 예정이었다.

게다가 루는 불과 몇 달 만에 그 과정이 "지루해졌다"고 말했다.

두 사람은 아내들을 설득해 합계 약 5만 달러를 이 사업에 투자하게 했다고 추정했다. 루와 싱은 가정 내 화합을 유지하려면 그 GPU들을 생산적으로 활용할 방법을 찾아야 한다는 점을 잘 알고 있었다.

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전문적으로 머신러닝 프로젝트를 진행해 온 개발자들은 채굴 장비를 AI 서버로 전환하기로 결정했습니다. 이는 ChatGPT 이전, 심지어 DALL-E 2 이전의 일이었습니다.

장비를 재활용하던 중 루는 이렇게 회상했습니다. "GPU 관리를 위한 소프트웨어 스택이 얼마나 형편없는지 목격했습니다." 개발자로서 그들은 해결할 가치가 있는 문제를 발견했습니다.

루는 "GPU에서 소프트웨어를 개발하는 실제 경험이 완전히 수준 이하라고 생각했기 때문에" 런팟이 탄생했다고 설명했습니다.

2022년 초, 그들은 자신들의 창작물을 출시할 준비를 마쳤다. Runpod는 AI 애플리케이션을 호스팅하는 플랫폼으로, 속도와 손쉽게 구성 가능한 하드웨어(자동으로 설정을 처리하는 서버리스 옵션 포함)를 우선시하며, API, 명령줄 인터페이스 및 기타 통합과 같은 개발자 도구를 제공한다.

2021년에는 Jupyter 노트북 지원 등 몇 가지 통합 기능만 제공했습니다. 다음 과제는 베타 테스터를 찾는 것이었습니다.

루는 "초보 창업자로서 마케팅이나 홍보 경험이 전혀 없었다"며 "그래서 레딧에 글을 올려보자고 생각했다"고 회상했다.

그들은 여러 AI 관련 서브레딧에 간단한 제안을 게시했습니다: 피드백을 제공하는 대가로 AI 서버를 무료로 이용할 수 있다는 것이었습니다. 이 전략은 효과를 발휘하여 베타 사용자를 유치했고, 이들은 나중에 유료 고객이 되었습니다. 9개월 만에 그들은 직장을 그만두고 100만 달러의 매출을 달성했습니다.

부트스트래핑 성장

성공은 새로운 도전을 가져왔다. "6개월이 지나자 기업 고객들이 '당신 플랫폼에서 실제 비즈니스 애플리케이션을 운영하고 싶지만, 개인 지하실에 있는 서버를 믿을 수 없다'고 말하기 시작했습니다"라고 루는 설명했다.

뉴저지 출신 창업자들은 초기에는 벤처 캐피털(VC) 자금 조달을 고려하지 않았다. 대신 데이터 센터와 수익 공유 파트너십을 맺어 용량을 확장했는데, 이는 지속적인 예측이 필요한 스트레스가 많은 과정이었다.

싱은 "GPU가 충분하지 않으면 시장과 사용자 심리가 변합니다. 사용자가 사용 가능한 용량을 확인하지 못하면 다른 곳을 찾게 됩니다"라고 지적했다.

한편, 특히 ChatGPT 출시 이후 레딧과 디스코드에서 사용자 기반은 계속 성장했습니다.

벤처 캐피털(VC)들은 적극적으로 투자 기회를 모색 중이었다. 말릭은 레딧을 통해 그들을 발견하고 접촉했다—그들의 첫 VC 미팅이었다. 루는 투자자들에게 어떻게 피칭해야 할지 몰랐다고 인정했다. "라디카는 첫 대화에서도 엄청나게 도움이 됐어요,"라고 그는 말했다. 그녀는 VC들이 기회를 평가하는 방식을 설명하고 계속 연락하겠다고 약속했다.

한편 루는 자립형 비즈니스 구축에 집중했다. "우리는 거의 2년간 자금 없이 운영했습니다"라고 그는 회상했다. 그 결과 런팟은 무료 요금제를 제공한 적이 없다—모든 서비스는 수익이 적더라도 비용을 충당해야 했다. 암호화폐 채굴 사업으로 시작한 다른 AI 클라우드 서비스와 달리, 이 창업자들은 부채를 피했다.

2024년 5월, AI 애플리케이션 개발이 급증하면서 개발자를 위한 AI 호스팅 서비스를 일찍 출시한 결정이 결실을 맺기 시작했다. 그들의 플랫폼은 10만 명의 개발자를 유치했으며, 델과 인텔의 벤처 투자 부문이 공동 주도하고 냇 프리드먼, 쥘리앙 쇼몽 등 유명 투자자들이 참여한 2천만 달러 규모의 시드 라운드를 마감했다.

이후 추가 자금을 조달하지는 않았지만, 현재 다음 라운드를 준비 중이며 사업 가치가 강력한 시리즈 A 평가를 받을 만하다고 확신하고 있다.

오늘날 Runpod는 개인 사용자는 물론 연간 수백만 달러를 지출하는 포춘 500대 기업 팀에 이르기까지 50만 명의 개발자에게 서비스를 제공하고 있습니다.

이들의 클라우드 인프라는 전 세계 31개 지역에 걸쳐 있으며, Replit, Cursor, OpenAI, Perplexity, Wix, Zillow 등의 기업들이 사용자로 등록되어 있습니다.

경쟁은 여전히 치열합니다. 개발자들은 주요 클라우드 공급자(AWS, Microsoft, Google)와 CoreWeave 및 Core Scientific과 같은 산업별 옵션 중에서 선택할 수 있습니다.

그러나 런팟은 개발자 중심 플랫폼이라는 차별화된 포지셔닝을 취합니다. 그들은 코딩이 사라지기보다는 진화할 것이며, 프로그래머들이 AI 에이전트 제작자 및 운영자로 전환될 것이라고 믿습니다.

루는 "우리의 비전은 이 새로운 세대 소프트웨어 개발자들의 기반이 되는 것"이라고 밝혔다.