Runpod alcanza los 120 millones de dólares en ingresos anuales recurrentes, gracias a una publicación en Reddit.

Según los fundadores Zhen Lu y Pardeep Singh en una entrevista exclusiva con TechCrunch, Runpod, una plataforma de alojamiento de aplicaciones de inteligencia artificial lanzada hace cuatro años, ha alcanzado una tasa de ingresos anual de 120 millones de dólares.

Su trayectoria como startup ilustra claramente cómo la creación de un producto sólido, combinada con un momento oportuno, puede atraer un éxito significativo.

Los fundadores compartieron con TechCrunch cómo lograron superar el millón de dólares en ingresos, consiguieron una ronda de financiación inicial de 20 millones de dólares después de que Radhika Malik, socia de Dell Technologies Capital, descubriera sus publicaciones en Reddit, y consiguieron que Julien Chaumond, cofundador de Hugging Face, se convirtiera en un importante inversor ángel, después de que este se pusiera en contacto con ellos a través del chat de asistencia mientras utilizaba su producto.

Todo comenzó a finales de 2021, cuando los dos amigos, que habían trabajado juntos como desarrolladores corporativos en Comcast, se dieron cuenta de que su proyecto paralelo ya no les resultaba divertido.

Habían construido equipos informáticos especializados en sus sótanos de Nueva Jersey para minar Ethereum. Aunque consiguieron generar algunas criptomonedas, admitieron que no era suficiente para recuperar su inversión. Además, la minería iba a terminar tras la esperada actualización de la red conocida como «The Merge».

Por si fuera poco, Lu dijo que el proceso se volvió «aburrido» al cabo de unos meses.

Calcularon que habían convencido a sus esposas para que les dejaran gastar alrededor de 50 000 dólares en total en la empresa. Lu y Singh sabían que mantener la armonía doméstica significaba encontrar un uso productivo para esas GPU.

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Tras haber trabajado profesionalmente en proyectos de aprendizaje automático, los desarrolladores decidieron convertir sus equipos de minería en servidores de IA. Esto fue antes de ChatGPT, incluso antes de DALL-E 2.

Mientras reutilizaban el equipo, Lu recordó: «Vimos lo increíblemente deficiente que era la pila de software para gestionar estas GPU». Como desarrolladores, identificaron un problema que merecía la pena resolver.

Runpod surgió, como explicó Lu, «porque creíamos que la experiencia real de desarrollar software en GPU era completamente deficiente».

A principios de 2022, estaban listos para lanzar su creación. Runpod es una plataforma para alojar aplicaciones de IA, que da prioridad a la velocidad, al hardware fácilmente configurable —incluida una opción sin servidor que gestiona la configuración automáticamente— y a herramientas para desarrolladores como API, interfaces de línea de comandos y otras integraciones.

En 2021, solo ofrecían unas pocas integraciones, como la compatibilidad con los cuadernos Jupyter. Su siguiente reto fue encontrar beta testers.

«Como fundadores novatos, no teníamos experiencia en marketing ni promoción», recuerda Lu. «Así que pensé: probemos a publicar en Reddit».

Publicaron en varios subreddits centrados en la IA con una oferta sencilla: acceso gratuito a sus servidores de IA a cambio de comentarios. La estrategia funcionó y atrajo a usuarios beta que más tarde se convirtieron en clientes de pago. En nueve meses, habían dejado sus trabajos y alcanzado un millón de dólares en ingresos.

Crecimiento con recursos propios

El éxito trajo consigo nuevos retos. «A los seis meses, los usuarios empresariales empezaron a decir: "Queremos ejecutar aplicaciones empresariales reales en vuestra plataforma, pero no podemos confiar en servidores ubicados en los sótanos de la gente"», explica Lu.

Los fundadores, con sede en Nueva Jersey, no habían considerado inicialmente la financiación de capital riesgo. En su lugar, formaron asociaciones de reparto de ingresos con centros de datos para ampliar la capacidad, un proceso estresante que requería una previsión constante.

«Si no tenemos suficientes GPU, el mercado y la opinión de los usuarios cambian. Cuando los usuarios no ven capacidad disponible, buscan en otra parte», señaló Singh.

Mientras tanto, su base de usuarios siguió creciendo en Reddit y Discord, especialmente tras el lanzamiento de ChatGPT.

Las empresas de capital riesgo buscaban activamente oportunidades de inversión. Malik los descubrió a través de Reddit y se puso en contacto con ellos: fue su primera reunión con una empresa de capital riesgo. Lu admitió que no sabía cómo presentar su proyecto a los inversores. «Radhika fue de gran ayuda, incluso en esa primera conversación», afirmó. Ella les explicó cómo evalúan las oportunidades las empresas de capital riesgo y prometió mantenerse en contacto.

Mientras tanto, Lu se centró en crear un negocio autosuficiente. «Operamos sin financiación durante casi dos años», recordó. En consecuencia, Runpod nunca ofreció un nivel gratuito: todos los servicios tenían que cubrir sus costes, aunque los beneficios fueran mínimos. A diferencia de otros servicios de IA en la nube que comenzaron como operaciones de minería de criptomonedas, estos fundadores evitaron endeudarse.

En mayo de 2024, con el auge del desarrollo de aplicaciones de IA, su decisión inicial de lanzar un alojamiento de IA para desarrolladores comenzó a dar sus frutos. Su plataforma había atraído a 100 000 desarrolladores y cerraron una ronda de financiación inicial de 20 millones de dólares codirigida por las divisiones de capital riesgo de Dell e Intel, con la participación de inversores destacados como Nat Friedman y Julien Chaumond.

No han recaudado capital adicional desde entonces, pero ahora se están preparando para su próxima ronda, confiados en que su negocio merece una sólida valoración de la Serie A.

En la actualidad, Runpod presta servicio a 500 000 desarrolladores, desde usuarios individuales hasta equipos de empresas de la lista Fortune 500 con un gasto anual de millones de dólares.

Su infraestructura en la nube abarca 31 regiones de todo el mundo y cuenta con empresas como Replit, Cursor, OpenAI, Perplexity, Wix y Zillow entre sus usuarios.

La competencia sigue siendo intensa. Los desarrolladores pueden elegir entre los principales proveedores de nube (AWS, Microsoft, Google) y opciones específicas del sector, como CoreWeave y Core Scientific.

Sin embargo, Runpod se posiciona de forma diferente, como una plataforma centrada en los desarrolladores. Creen que la programación evolucionará en lugar de desaparecer, y que los programadores se convertirán en creadores y operadores de agentes de IA.

«Nuestra visión es convertirnos en la base de esta nueva generación de desarrolladores de software», afirmó Lu.