Runpod atinge a marca de US$ 120 milhões em receita anual recorrente, originada de uma publicação no Reddit

De acordo com os fundadores Zhen Lu e Pardeep Singh, em entrevista exclusiva ao TechCrunch, a Runpod — uma plataforma de hospedagem de aplicativos de IA lançada há quatro anos — atingiu uma receita anual de US$ 120 milhões.

A trajetória da startup ilustra vividamente como a criação de um produto sólido, combinada com um timing afortunado, pode atrair um sucesso significativo.

Os fundadores compartilharam com a TechCrunch como eles alcançaram US$ 1 milhão em receita, garantiram uma rodada de investimentos de US$ 20 milhões depois que Radhika Malik, sócia da Dell Technologies Capital, descobriu suas postagens no Reddit, e conquistaram Julien Chaumond, cofundador da Hugging Face, como um importante investidor-anjo — depois que ele entrou em contato pelo chat de suporte enquanto usava o produto deles.

Tudo começou no final de 2021, quando os dois amigos, que trabalhavam juntos como desenvolvedores corporativos na Comcast, perceberam que seu projeto paralelo não era mais divertido.

Eles haviam montado configurações especializadas de computadores em seus porões em Nova Jersey para minerar Ethereum. Embora tenham conseguido gerar algumas criptomoedas, eles admitiram que não era o suficiente para recuperar seu investimento. Além disso, a mineração estava prestes a terminar após a tão esperada atualização da rede conhecida como “The Merge”.

Além disso, Lu disse que o processo se tornou “chato” após apenas alguns meses.

Eles estimaram que haviam convencido suas esposas a deixá-los gastar cerca de US$ 50.000 combinados no empreendimento. Lu e Singh sabiam que manter a harmonia doméstica significava encontrar um uso produtivo para essas GPUs.

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Tendo trabalhado profissionalmente em projetos de aprendizado de máquina, os desenvolvedores decidiram converter seus equipamentos de mineração em servidores de IA. Isso foi antes do ChatGPT — antes mesmo do DALL-E 2.

Ao reaproveitar o equipamento, Lu lembrou: “Vimos como a pilha de software era incrivelmente ruim para gerenciar essas GPUs”. Como desenvolvedores, eles identificaram um problema que valia a pena resolver.

O Runpod surgiu, como explicou Lu, “porque acreditávamos que a experiência real de desenvolver software em GPUs era completamente abaixo da média”.

No início de 2022, eles estavam prontos para lançar sua criação. O Runpod é uma plataforma para hospedar aplicativos de IA, priorizando velocidade, hardware facilmente configurável — incluindo uma opção sem servidor que lida com a configuração automaticamente — e ferramentas de desenvolvedor, como APIs, interfaces de linha de comando e outras integrações.

Em 2021, eles ofereciam apenas algumas integrações, como suporte para notebooks Jupyter. O próximo desafio era encontrar testadores beta.

“Como fundadores iniciantes, não tínhamos experiência com marketing ou promoção”, lembrou Lu. “Então pensei: vamos tentar postar no Reddit.”

Eles postaram em vários subreddits focados em IA com uma oferta simples: acesso gratuito aos seus servidores de IA em troca de feedback. A estratégia funcionou, atraindo usuários beta que mais tarde se tornaram clientes pagantes. Em nove meses, eles deixaram seus empregos e alcançaram US$ 1 milhão em receita.

Crescimento inicial

O sucesso trouxe novos desafios. “Seis meses depois, os usuários empresariais começaram a dizer: ‘Queremos executar aplicativos comerciais reais em sua plataforma, mas não podemos confiar em servidores localizados nos porões das pessoas’”, explicou Lu.

Os fundadores, sediados em Nova Jersey, não haviam considerado o financiamento de capital de risco inicialmente. Em vez disso, formaram parcerias de compartilhamento de receita com data centers para expandir a capacidade — um processo estressante que exigia previsão constante.

“Se não tivermos GPUs suficientes, o mercado e o sentimento dos usuários mudam. Quando os usuários não veem capacidade disponível, eles procuram outro lugar”, observou Singh.

Enquanto isso, sua base de usuários continuou crescendo no Reddit e no Discord, especialmente após o lançamento do ChatGPT.

Os fundos de capital de risco estavam buscando ativamente oportunidades de investimento. Malik os descobriu através do Reddit e entrou em contato — sua primeira reunião com um fundo de capital de risco. Lu admitiu que não sabia como apresentar a ideia aos investidores. “Radhika foi incrivelmente útil, mesmo naquela primeira conversa”, disse ele. Ela explicou como os fundos de capital de risco avaliam as oportunidades e prometeu manter contato.

Enquanto isso, Lu se concentrou em construir um negócio autossustentável. “Operamos sem financiamento por quase dois anos”, lembrou ele. Consequentemente, a Runpod nunca ofereceu um plano gratuito — todos os serviços tinham que cobrir seus custos, mesmo que os lucros fossem mínimos. Ao contrário de outros serviços de nuvem de IA que começaram como operações de mineração de criptomoedas, esses fundadores evitaram contrair dívidas.

Em maio de 2024, com o aumento do desenvolvimento de aplicativos de IA, sua decisão inicial de lançar hospedagem de IA para desenvolvedores começou a dar frutos. Sua plataforma atraiu 100.000 desenvolvedores e eles fecharam uma rodada de investimentos inicial de US$ 20 milhões, liderada pela Dell e pela Intel, com a participação de investidores notáveis, incluindo Nat Friedman e Julien Chaumond.

Eles não levantaram capital adicional desde então, mas agora estão se preparando para a próxima rodada, confiantes de que seu negócio merece uma forte avaliação da Série A.

Hoje, a Runpod atende 500.000 desenvolvedores — desde usuários individuais até equipes de empresas da Fortune 500 com gastos anuais na casa dos milhões.

Sua infraestrutura em nuvem abrange 31 regiões globais e conta com empresas como Replit, Cursor, OpenAI, Perplexity, Wix e Zillow entre seus usuários.

A concorrência continua intensa. Os desenvolvedores podem escolher entre os principais provedores de nuvem (AWS, Microsoft, Google) e opções específicas do setor, como CoreWeave e Core Scientific.

No entanto, a Runpod se posiciona de maneira diferente, como uma plataforma centrada no desenvolvedor. Eles acreditam que a codificação irá evoluir em vez de desaparecer, com os programadores fazendo a transição para criadores e operadores de agentes de IA.

“Nossa visão é nos tornarmos a base para essa nova geração de desenvolvedores de software”, afirmou Lu.