Runpod atteint le cap des 120 millions de dollars de chiffre d'affaires annuel récurrent, grâce à un post sur Reddit

Selon les fondateurs Zhen Lu et Pardeep Singh, dans une interview exclusive accordée à TechCrunch, Runpod, une plateforme d'hébergement d'applications d'IA lancée il y a quatre ans, a atteint un chiffre d'affaires annuel de 120 millions de dollars.

Le parcours de leur start-up illustre parfaitement comment la création d'un produit solide, combinée à un timing favorable, peut mener à un succès retentissant.

Les fondateurs ont expliqué à TechCrunch comment ils ont dépassé le million de dollars de chiffre d'affaires, obtenu un financement initial de 20 millions de dollars après que Radhika Malik, partenaire chez Dell Technologies Capital, ait découvert leurs publications sur Reddit, et convaincu Julien Chaumond, cofondateur de Hugging Face, de devenir un investisseur providentiel clé, après qu'il les ait contactés via le chat d'assistance alors qu'il utilisait leur produit.

Tout a commencé fin 2021, lorsque les deux amis, qui avaient travaillé ensemble comme développeurs d'entreprise chez Comcast, ont réalisé que leur projet parallèle ne leur procurait plus aucun plaisir.

Ils avaient construit des installations informatiques spécialisées dans leurs sous-sols du New Jersey pour miner de l'Ethereum. Bien qu'ils aient réussi à générer des cryptomonnaies, ils ont admis que cela ne suffisait pas pour récupérer leur investissement. De plus, le minage devait prendre fin après la mise à niveau très attendue du réseau, connue sous le nom de « The Merge ».

De plus, Lu a déclaré que le processus était devenu « ennuyeux » après seulement quelques mois.

Ils ont estimé avoir persuadé leurs épouses de les laisser dépenser environ 50 000 dollars au total dans cette entreprise. Lu et Singh savaient que pour maintenir l'harmonie familiale, ils devaient trouver une utilisation productive pour ces GPU.

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Ayant travaillé sur des projets d'apprentissage automatique à titre professionnel, les développeurs ont décidé de convertir leurs plateformes minières en serveurs d'IA. C'était avant ChatGPT, et même avant DALL-E 2.

Lors de la reconversion du matériel, Lu se souvient : « Nous avons constaté à quel point la pile logicielle était médiocre pour gérer ces GPU. » En tant que développeurs, ils ont identifié un problème qui méritait d'être résolu.

Runpod a vu le jour, comme l'explique Lu, « parce que nous estimions que l'expérience réelle du développement de logiciels sur GPU était complètement insuffisante ».

Début 2022, ils étaient prêts à lancer leur création. Runpod est une plateforme d'hébergement d'applications d'IA qui privilégie la vitesse, le matériel facilement configurable (y compris une option sans serveur qui gère automatiquement la configuration) et les outils de développement tels que les API, les interfaces de ligne de commande et d'autres intégrations.

En 2021, ils ne proposaient que quelques intégrations, telles que la prise en charge des notebooks Jupyter. Leur prochain défi consistait à trouver des bêta-testeurs.

« En tant que fondateurs novices, nous n'avions aucune expérience en matière de marketing ou de promotion », se souvient Lu. « J'ai donc pensé : essayons simplement de publier sur Reddit. »

Ils ont publié plusieurs messages dans des subreddits consacrés à l'IA avec une offre simple : un accès gratuit à leurs serveurs IA en échange de commentaires. La stratégie a fonctionné et a attiré des utilisateurs bêta qui sont ensuite devenus des clients payants. En l'espace de neuf mois, ils ont quitté leur emploi et atteint un chiffre d'affaires d'un million de dollars.

Une croissance autonome

Le succès a entraîné de nouveaux défis. « Au bout de six mois, les utilisateurs professionnels ont commencé à dire : "Nous voulons exécuter de véritables applications professionnelles sur votre plateforme, mais nous ne pouvons pas compter sur des serveurs situés dans les sous-sols de particuliers" », explique Lu.

Les fondateurs, basés dans le New Jersey, n'avaient pas envisagé au départ de faire appel à des fonds de capital-risque. Ils ont plutôt formé des partenariats de partage des revenus avec des centres de données afin d'augmenter leur capacité, un processus stressant qui exigeait une anticipation constante.

« Si nous n'avons pas assez de GPU, le marché et le sentiment des utilisateurs changent. Lorsque les utilisateurs ne voient pas de capacité disponible, ils se tournent vers d'autres solutions », a fait remarquer Singh.

Pendant ce temps, leur base d'utilisateurs continuait de croître sur Reddit et Discord, en particulier après le lancement de ChatGPT.

Les sociétés de capital-risque recherchaient activement des opportunités d'investissement. Malik les a découvertes via Reddit et a pris contact avec elles, ce qui a donné lieu à leur première réunion avec une société de capital-risque. Lu a admis qu'il ne savait pas comment présenter son projet aux investisseurs. « Radhika m'a été d'une aide précieuse, même lors de cette première conversation », a-t-il déclaré. Elle lui a expliqué comment les sociétés de capital-risque évaluent les opportunités et lui a promis de rester en contact.

Pendant ce temps, Lu s'est concentré sur la création d'une entreprise autonome. « Nous avons fonctionné sans financement pendant près de deux ans », se souvient-il. Par conséquent, Runpod n'a jamais proposé de formule gratuite : chaque service devait couvrir ses coûts, même si les bénéfices étaient minimes. Contrairement à d'autres services cloud d'IA qui ont commencé comme des opérations de minage de cryptomonnaies, ces fondateurs ont évité de s'endetter.

En mai 2024, alors que le développement des applications d'IA connaissait un essor fulgurant, leur décision précoce de lancer un hébergement IA pour les développeurs a commencé à porter ses fruits. Leur plateforme avait attiré 100 000 développeurs et ils ont clôturé un tour de table de 20 millions de dollars co-dirigé par les branches d'investissement de Dell et d'Intel, avec la participation d'investisseurs de renom tels que Nat Friedman et Julien Chaumond.

Ils n'ont pas levé de capitaux supplémentaires depuis, mais se préparent actuellement pour leur prochain tour de table, convaincus que leur entreprise mérite une forte valorisation en série A.

Aujourd'hui, Runpod sert 500 000 développeurs, des utilisateurs individuels aux équipes d'entreprises du Fortune 500 dont les dépenses annuelles se chiffrent en millions.

Son infrastructure cloud couvre 31 régions dans le monde et compte parmi ses utilisateurs des entreprises telles que Replit, Cursor, OpenAI, Perplexity, Wix et Zillow.

La concurrence reste intense. Les développeurs peuvent choisir entre les principaux fournisseurs de cloud (AWS, Microsoft, Google) et des options spécifiques à leur secteur, telles que CoreWeave et Core Scientific.

Cependant, Runpod se positionne différemment, en tant que plateforme centrée sur les développeurs. Ils pensent que le codage va évoluer plutôt que disparaître, les programmeurs devenant des créateurs et des opérateurs d'agents IA.

« Notre vision est de devenir le fondement de cette nouvelle génération de développeurs de logiciels », a déclaré Lu.