メタバース構想、勢いの転換で揺らぐ

メタの仮想現実（VR）への大規模投資が先週急停止した。ウォール・ストリート・ジャーナル紙によれば、同社はリアリティ・ラボ部門から約1,500人（同部門従業員の約10％）を解雇し、複数のVRゲームスタジオを閉鎖したという。わずか4年前にはこのコンセプトを企業アイデンティティの基盤としていた同社にとって、これは劇的な転換点となる。

その終焉を惜しむ者はほとんどいないだろう。

業界関係者が記憶している通り、フェイスブックは2021年にメタへ社名変更し、VRデバイスが牽引する新たな技術時代の先導を誓った。

この動きは、Z世代が従来のソーシャルメディアアプリよりも『フォートナイト』や『Roblox』のようなオンラインゲームでの交流を好む傾向が強まっていることへの賭けでもあった。 また、ケンブリッジ・アナリティカ事件、内部告発者フランシス・ハウゲンによる若年層への有害影響の暴露、デジタル監視に関する議会公聴会、誤情報拡散への関与、独占禁止法上の懸念など、データプライバシー問題で傷ついたFacebookブランドの悪評から距離を置く手段でもあった。

当時、Metaはメタバースを次世代の主要ソーシャルプラットフォームとして構想していた。ユーザーがHorizon Worldsを通じて交流し、VRヘッドセットでゲームを楽しめる仮想世界である。

今日、メタバースは人工知能に取って代わられ、ほぼ放棄されている。

CNBCが報じたところによると、影響を受けたスタジオには、アーマチュア・スタジオ（「バイオハザード4 VR」）、ツイステッド・ピクセル（「マーベルのデッドプール VR」）、サンザル（「アスガルドの怒り」）などが含まれる。 一方、Metaが2023年に4億ドルで買収したVRフィットネスアプリ「Supernatural」は新規コンテンツ制作を停止し、「メンテナンスモード」に移行する。GeekWireはまた、「Batman: Arkham Shadow」を手掛けたスタジオCamouflajでの人員削減も報じた。

さらにThe Vergeは先週、Metaが職場向けVRプログラム「Workrooms」を終了させると報じた。

これは昨年12月のブルームバーグ報道（MetaがVR部門の予算を最大30％削減）に続く動きだ。同時期にMetaは、Quest VRヘッドセット用OS「Meta Horizon OS」を他社デバイスメーカーと共有するプログラムも一時停止している。

Metaの社名変更が驚きだったのとは対照的に、メタバース事業縮小は全くの予想通りだ。同部門は常に巨額の損失を出し、投資家を不安に陥れ、一度も黒字化しなかった。

同社はリアリティラボに総額約730億ドルを投資した。この規模の投資を例えるなら、100万ドルを毎日200年間使い続ける必要がある計算だ。

「オープンな環境での構築」の失敗

投資家やアナリストによる過剰な期待に加え、初期のメタバース製品自体が単純に粗悪だった。ぎこちなく生命感のないアバターには足がなく、マーク・ザッカーバーグCEOのメタバース自撮りは画質不良でネットミーム化した。要するにMetaは未来像を宣伝しながら製品が追いつかなかった——初期技術を公開しユーザーフィードバックで改良する「オープン開発」アプローチの失敗である。

このモデルは、顧客が技術に真に熱狂している場合に機能する。しかし、メタバースへの消費者の関心は依然として冷めたままだった。MetaはOculusヘッドセットでVR市場の大半を急速に掌握したものの、売上は減少し始めた。昨年春、Counterpoint Researchは2024年の世界VRヘッドセット出荷台数が前年比12％減（3年連続の減少）となり、Metaが出荷台数の77％を占めたと報告した。

Metaのアプリストアモデルへの時期尚早な賭け

「作れば人は集まる」という戦略に依存したMetaは、消費者が実際にこれらのVRデバイスを望んでいるかどうかよりも、自社プラットフォーム上のアプリやゲームから利益を得ることに重点を置いた。

具体的には、ザッカーバーグはAppleとGoogleがアプリストアを通じてMetaの収益から手数料を得る仕組みを回避しようとした。

「この期間は謙虚さを学んだ。我々の規模にもかかわらず、他社プラットフォーム向けに開発する体験を味わい、彼らのルール下で活動することで、テクノロジー業界に対する私の見方は形作られた」とザッカーバーグはFacebook Connect 2021の基調講演で述べ、AppleとGoogleの二大独占体制に言及した。「選択肢の欠如と高額な手数料はイノベーションを阻害し、新たな創造を妨げ、インターネット経済全体を遅らせると確信している」

彼はメタバースが10年以内に10億ユーザーに達し、「数千億ドル規模」のデジタル商取引を促進すると予測した。マッキンゼーやシティなどのアナリストもこの楽観的な見通しを支持し、メタバースが2030年までに数兆ドル規模の市場に成長すると推定している。

Metaユーザーのほんの一握りしかVRを採用せず

Metaがドルの印を見出した一方で、メタバースアプリの普及率は低いままだった——特に同社の規模を考えると顕著である。

MetaのVRアプリストアデータは非公開だが、モバイル版アプリを代用指標とできる。アプリ分析企業Apptopiaの推計によれば、Meta Horizonアプリは2018年5月以降、全世界で6040万回、米国で3980万回ダウンロードされている。ただし、エンゲージメントのより適切な指標はユーザー活動である。

Apptopiaの米国パネルデータによると、1日あたりアクティブユーザー1人あたりの平均セッション数は、2023年1月の3.49から2026年1月には4.93に増加した。これはアプリのピーク値ではあるが、Metaの期待には届いていない可能性がある。

比較として、VR以外のMetaのソーシャルアプリ（Facebook、Instagram、WhatsApp、Messenger）は現在、合計で35億人以上のデイリーアクティブユーザーを誇っている。

もし成功していれば、MetaはVRゲームに根差した新たなソーシャル帝国を築けたかもしれない。これはFacebookの初期段階——FarmVilleやWords with Friendsの開発元であるZyngaのようなパートナーが大きな収益をもたらした時代——に類似している。（結局、Facebookの仮想商品売上に対する30%の手数料と制限的なポリシーが、Zyngaに自社ポータル立ち上げとモバイル移行を迫った。）

しかし今回は、ザッカーバーグが開発者収益への参入意図を早々に示した。MetaはAppleやGoogleの標準30％より低い手数料を提供すれば、より多くの開発者を惹きつけられたはずだ。ところが逆の方向へ進み、より高い手数料を課した。

VRが実用的なプラットフォームとなる前から、MetaはHorizon Worldsにおけるデジタル資産売上の47.5%を徴収すると発表していた——ハードウェアプラットフォーム手数料30%に加え、Horizon Worlds手数料17.5%である。当然ながら、クリエイターたちは不満を抱いた。

メタバースにおける仮想空間での暴行と嫌がらせ

問題をさらに悪化させたのは、Metaがメタバースにおけるユーザー安全を優先しなかったことだ。ソーシャルネットワークと同様、同社は問題を予防するよりも事後対応に終始した。例えば「パーソナルバウンダリー」機能（アバター間の空間を生成）は、Horizon Worldsで性的嫌がらせ（仮想レイプや集団レイプを含む）が報告された後にようやく導入された。 Metaは後にこの機能を調整し、非フレンド間でのみデフォルトで「オン」になるようにし、ユーザーが完全に無効化できるようにした。

2022年5月、テッククランチはMetaに対し、Horizon Worldsのサポート対策の詳細を説明するよう求めた。同社は、ブロックや通報機能、他者を即座にミュート・ブロックできる「安全地帯」ボタン、迷惑ユーザーを一時的に排除する機能など、いくつかのツールを列挙した。しかしMetaは、違反者に対してどのような措置を取るかについては明言を避けた。

当時、ユーザーらはTechCrunchに対し、嫌がらせを受けた場合、多くの人がヘッドセットを外して休憩を取ると回答した。戻った時には、動画や音声証拠を添えて事件を報告するには遅すぎたという。

こうしたシナリオに対する十分な計画はなく、詳細な虐待対策方針も欠けていた。後に公開された行動規範でさえ、Metaが「ユーザーに対して措置を講じる」と述べる以外に具体的な結果を明記していなかった。

ほぼ同時期に、Metaはメタバース開発チームの構成をTechCrunchに開示することを拒否した。（推測するならば、同社の全体的なジェンダー不均衡を反映し、チームには男性より女性が少なかった可能性が高い）

AR、複合現実、AIがさらに注目を集める

メタバースへのもう一つの打撃は、MetaのRay-Ban ARグラスの成功だった。この製品はここ数ヶ月で人気を集め、ハンズフリー録画、音楽ストリーミング、Meta AI統合などの機能を備え、2024年には一部店舗で従来のRay-Banを売り上げで上回った。ブルームバーグは最近、Metaが需要に対応するため生産量を倍増することを検討していると報じた。

AIへの注力を強める同社は昨年、アプリ・通知・ナビゲーション用のディスプレイを右レンズに搭載した類似スマートグラス「Ray-Ban Display」を発表。しかし「前例のない需要」（あるいは保守的な在庫計画のため）により、現在は国際展開を一時停止している。

OpenAIやAmazon、各種スタートアップを含む他社が次世代コンピューティングプラットフォームとしてAIハードウェアを模索する中、VRはますます時代遅れに見えつつある——実現しなかったウェブのビジョンだ。

こうした要因、特にAIが潜在的なアプリプラットフォームとして台頭していることが相まって、MetaがVR投資を正当化し続けることは困難になっている。代わりにMetaは、Ray-BanやAI搭載メガネといった有望製品、AIアプリケーションの成長、大規模言語モデルに注力していく。