OpenAI est confronté à des questions existentielles

OpenAI fait la une de l'actualité ces derniers temps, que ce soit au sujet de ses acquisitions, de sa concurrence avec Anthropic ou encore des débats plus généraux sur l'impact sociétal de l'IA.

Dans le dernier épisode du podcast « Equity » de TechCrunch, Kirsten Korosec, Sean O'Kane et moi-même avons fait le point sur l’actualité la plus récente d’OpenAI. Les dernières acquisitions de l’entreprise semblent être des « acqui-hires » classiques, mais Sean a souligné qu’elles s’attaquaient également à « deux grands problèmes existentiels qu’OpenAI tente de résoudre en ce moment ».

Tout d’abord, en intégrant l’équipe de la start-up de finances personnelles Hiro, OpenAI pourrait chercher à développer un produit offrant « davantage d’attraits qu’un simple chatbot — quelque chose pour lequel les gens seraient prêts à payer plus cher ». Parallèlement, l’acquisition de la start-up de nouveaux médias TBPN pourrait aider OpenAI à « redorer son image publique, qui a pris un coup ces derniers temps ».

Vous trouverez ci-dessous un aperçu de notre conversation, éditée par souci de concision et de clarté.

Anthony : Il y a deux opérations qui méritent d’être soulignées. Tout d’abord, OpenAI a racheté la start-up de finances personnelles Hiro. Cela fait suite à une autre opération annoncée juste au moment où nous enregistrions notre dernier épisode d’Equity, ce qui explique que nous n’en ayons pas parlé à l’époque : OpenAI a également acquis TBPN, une société spécialisée dans les talk-shows économiques et les nouveaux médias.

Ces deux opérations sont relativement modestes pour OpenAI. Elles ne devraient pas modifier de manière significative l’orientation de l’entreprise, mais elles sont intrigantes car elles laissent entrevoir une volonté d’« expérimenter différentes choses ».

L’acquisition de TBPN, en particulier, intervient à un moment où, d’après ce que nous avons pu observer, OpenAI semble redoubler d’efforts pour rendre ChatGPT et ses modèles GPT plus compétitifs aux yeux des développeurs d’entreprise.

La gestion d’un talk-show technologique devrait-elle vraiment figurer sur la liste des priorités ?

Kirsten : Absolument pas. C’est tout.

Je tiens à mettre en avant Hiro, car je trouve cela intéressant. Julie Bort, notre talentueuse rédactrice spécialisée dans le capital-risque, a probablement été la première à en parler. Elle s’est penchée sur le sujet, et il semble s’agir d’une acquisition visant à recruter des talents. L’entreprise ferme ses portes. Elle a annoncé à ses utilisateurs : « Après cette date, vous n’y aurez plus accès. »

Il s’agit d’une start-up spécialisée dans la gestion des finances personnelles qui a été lancée il y a à peine deux ans. Il s’agit donc clairement d’un recrutement de talents. Je me demande si OpenAI va les intégrer à ses activités plus larges ou s’ils sont véritablement intéressés par le développement d’un produit de gestion des finances personnelles. Pour moi, c’est ambigu.

Sean : Je dirais que les deux cas relèvent essentiellement d’« acqui-hires ». Pour TBPN, ils sont censés conserver leur indépendance éditoriale sur leur émission quotidienne. Je salue la rapidité avec laquelle l’équipe a lancé le projet et l’a développé pour en faire ce qu’il est aujourd’hui.

Quiconque s’intéresse aux médias devrait rester sceptique. Lorsque l’on acquiert une émission et que l’on place ses créateurs au sein des équipes chargées des affaires publiques, de la communication ou du marketing de la société acquéreuse, parler d’« indépendance éditoriale » n’est pas une formule magique.

Ce que je trouve intéressant, c’est que bien qu’il s’agisse dans les deux cas d’« acqui-hires », chacun met en évidence un problème majeur auquel OpenAI est confronté.

Le premier est Hiro. ChatGPT connaît un succès fulgurant, mais la question majeure reste de savoir s’il peut générer suffisamment de revenus pour faire d’OpenAI une entreprise viable — sans dépendre de levées de fonds privées record. L’entreprise semble également rencontrer des difficultés sur le marché des entreprises, là où se trouve le véritable potentiel financier. Le recrutement d’une équipe comme celle-ci est donc un pari sur la question : « Que pouvons-nous faire d’autre ? »

Le fondateur d’Hiro a déjà fait ses preuves dans le développement d’applications grand public ; cela ressemble donc à un pari sur leur capacité à créer quelque chose d’plus abouti qu’un simple chatbot — quelque chose pour lequel les gens seraient prêts à payer plus cher.

TBPN a pour mission d’aider OpenAI à mieux se présenter et à redorer son image publique, qui a été mise à mal. Le timing est remarquable : l’article de Ronan Farrow dans le New Yorker a été publié pratiquement en même temps que ces annonces la semaine dernière.

Ce sont là deux problèmes existentiels auxquels OpenAI tente actuellement de remédier.

Kirsten : Ce que tu n’as pas mentionné, c’est la présence imposante d’Anthropic. Ils ne sont pas dans l’ombre — ils sont très visibles — et ils remportent un succès considérable dans le secteur des entreprises.

Ils semblent être des concurrents, mais ce sont aussi des entreprises très différentes à bien des égards. Anthony, les considères-tu comme des rivaux directs, ou sont-ils simplement en train de trouver leurs marques dans le secteur des entreprises ? Pourraient-ils coexister sans se faire directement concurrence — peut-être au niveau des talents, mais pas de la manière dont nous l’avions initialement imaginée ?

Anthony : Je pense qu’ils sont des concurrents directs. Si le secteur de l’IA tient ses promesses, les deux pourraient devenir des géants — numéro un et numéro deux. Le succès de l’un ne signifie pas pour autant que l’autre disparaîtra.

Rien de tout cela n’est officiel, mais selon certaines informations, OpenAI serait plus obsédé et déstabilisé par l’ascension d’Anthropic que quiconque.

Notre journaliste Lucas Ropek a rédigé un excellent article sur la conférence HumanX qui s’est tenue ce week-end. Les participants y ont déclaré : « ChatGPT, c’est bien aussi », mais ils ne parlaient que de Claude Code. C’est exactement ce que craint OpenAI.

En théorie, l’IA générative offre de nombreuses opportunités, mais le principal secteur de croissance — là où se trouve l’argent et où existe un modèle économique viable — réside dans les outils d’entreprise et de programmation.