Motional relançará serviço de táxi robótico com foco em IA e planeja implantação sem motorista até 2026

Há quase dois anos, a Motional se viu em um momento crítico na indústria de veículos autônomos.

A empresa, formada por meio de uma joint venture de US$ 4 bilhões entre o Hyundai Motor Group e a Aptiv, já havia adiado o lançamento de seu serviço de táxi robótico sem motorista com a Lyft. Depois que a Aptiv retirou seu apoio financeiro, a Hyundai injetou US$ 1 bilhão adicional para sustentar as operações. Uma série de reduções na força de trabalho, incluindo um corte de 40% em maio de 2024, reduziu o número de funcionários de um pico de 1.400 para menos de 600. Ao mesmo tempo, os rápidos avanços da IA estavam transformando as abordagens de engenharia.

Confrontada com a necessidade de se adaptar ou encerrar as operações, a Motional suspendeu suas atividades e optou por evoluir.

A Motional confirmou à TechCrunch que relançou sua estratégia de robotáxi com uma metodologia que prioriza a IA para sua tecnologia de direção autônoma, com o objetivo de oferecer um serviço comercial sem motorista em Las Vegas até o final de 2026. A empresa iniciou um serviço de robotáxi exclusivo para funcionários com motoristas de segurança e pretende expandi-lo publicamente este ano por meio de um parceiro de transporte não divulgado. Até o final do ano, a Motional planeja remover os motoristas de segurança e iniciar operações comerciais totalmente sem motorista.

“Reconhecemos o potencial transformador dos recentes avanços em IA”, explicou a CEO da Motional, Laura Major, durante uma apresentação em Las Vegas. “Embora nosso sistema existente fosse seguro, identificamos uma lacuna na obtenção de uma solução global acessível e escalável. Isso nos levou a interromper temporariamente as operações comerciais, desacelerando o progresso de curto prazo para acelerar o sucesso de longo prazo.”

Essa mudança estratégica envolveu a transição da robótica tradicional para modelos básicos de IA. Embora a plataforma da Motional já incorporasse aprendizado de máquina para percepção e raciocínio, ela dependia fortemente de programação baseada em regras. De acordo com Major, isso criou um ecossistema de software complexo que limitava a escalabilidade.

Enquanto isso, as arquiteturas transformadoras originalmente desenvolvidas para o processamento de linguagem começaram a revolucionar os sistemas físicos de IA, incluindo a direção autônoma. Essa evolução tecnológica possibilitou modelos sofisticados de IA, como o ChatGPT, remodelando os padrões da indústria.

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A Motional desenvolveu métodos para consolidar modelos especializados em uma arquitetura unificada, mantendo componentes individuais para flexibilidade do desenvolvedor. Major enfatizou que essa abordagem híbrida oferece benefícios duplos.

“Essa arquitetura permite duas capacidades cruciais: adaptação perfeita a novas cidades e ambientes e escalabilidade econômica”, observou ela. “Por exemplo, os sinais de trânsito variados entre as cidades não exigem mais o redesenvolvimento do sistema — apenas a coleta de dados e o treinamento do modelo para uma operação segura.”

A TechCrunch experimentou o sistema atualizado da Motional durante uma demonstração de 30 minutos em Las Vegas. Embora viagens únicas não possam avaliar totalmente a tecnologia autônoma, elas revelam nuances operacionais e o progresso do desenvolvimento.

O veículo de demonstração Hyundai Ioniq 5 navegou da Las Vegas Boulevard até a movimentada zona de embarque do Aria Hotel, manobrando em torno de táxis parados, pedestres e obstáculos decorativos. O sistema demonstrou um progresso moderado em desafios urbanos complexos.

As parcerias anteriores com a Lyft envolviam autonomia parcial, excluindo zonas de estacionamento e hotéis, onde os motoristas assumiam o controle. O novo sistema lida com esses ambientes desafiadores de forma autônoma.

O desenvolvimento continua em telas dentro do veículo e otimização de resposta, evidenciado pela navegação cautelosa em torno de veículos de entrega estacionados em fila dupla durante a demonstração. Apesar desses refinamentos, não houve intervenção do motorista de segurança.

Major afirma que o caminho da Motional garante segurança e viabilidade econômica, com a Hyundai comprometida com o desenvolvimento de longo prazo.

“Nossa visão final envolve a implementação da autonomia de nível 4 em veículos de consumo”, afirmou Major, referindo-se a sistemas totalmente autônomos que não requerem intervenção humana. “Os robôs-táxis representam a aplicação inicial, mas todas as montadoras têm como objetivo final integrar essa tecnologia aos veículos de produção.”