Motional relanzará su servicio de robotaxis centrado en la inteligencia artificial y planea implantar los vehículos sin conductor para 2026.

Hace casi dos años, Motional se encontraba en una encrucijada crítica en la industria de los vehículos autónomos.

La empresa, creada a través de una joint venture de 4000 millones de dólares entre Hyundai Motor Group y Aptiv, ya había retrasado el lanzamiento de su servicio de robotaxis sin conductor con Lyft. Después de que Aptiv retirara su apoyo financiero, Hyundai inyectó 1000 millones de dólares adicionales para mantener las operaciones. Una serie de recortes de plantilla, incluido un recorte del 40 % en mayo de 2024, redujo el personal de un máximo de 1400 a menos de 600 empleados. Al mismo tiempo, los rápidos avances en inteligencia artificial estaban transformando los enfoques de ingeniería.

Ante la necesidad de adaptarse o cesar sus operaciones, Motional suspendió sus actividades y optó por evolucionar.

Motional confirmó a TechCrunch que ha relanzado su estrategia de robotaxis con una metodología basada en la inteligencia artificial para su tecnología de conducción autónoma, con el objetivo de ofrecer un servicio comercial sin conductor en Las Vegas a finales de 2026. La empresa ha puesto en marcha un servicio de robotaxis exclusivo para empleados con conductores de seguridad y tiene la intención de ampliarlo al público este año a través de un socio de transporte compartido no revelado. Para finales de año, Motional tiene previsto prescindir de los conductores de seguridad y comenzar a operar comercialmente sin conductores.

«Reconocimos el potencial transformador de los recientes avances en IA», explicó la directora ejecutiva de Motional, Laura Major, durante una presentación en Las Vegas. «Aunque nuestro sistema actual era seguro, identificamos una brecha en la consecución de una solución global asequible y escalable. Esto nos llevó a detener temporalmente las operaciones comerciales, ralentizando el progreso a corto plazo para acelerar el éxito a largo plazo».

Este cambio estratégico supuso la transición de la robótica tradicional a los modelos básicos de IA. Aunque la plataforma de Motional ya incorporaba el aprendizaje automático para la percepción y el razonamiento, dependía en gran medida de la programación basada en reglas. Según Major, esto creó un ecosistema de software complejo que limitaba la escalabilidad.

Mientras tanto, las arquitecturas transformadoras desarrolladas originalmente para el procesamiento del lenguaje comenzaron a revolucionar los sistemas físicos de IA, incluida la conducción autónoma. Esta evolución tecnológica permitió la creación de sofisticados modelos de IA como ChatGPT, que redefinieron los estándares del sector.

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Motional ha desarrollado métodos para consolidar modelos especializados en una arquitectura unificada, manteniendo al mismo tiempo los componentes individuales para ofrecer flexibilidad a los desarrolladores. Major destacó que este enfoque híbrido ofrece una doble ventaja.

«Esta arquitectura permite dos capacidades cruciales: una adaptación perfecta a nuevas ciudades y entornos, y una escalabilidad rentable», señaló. «Por ejemplo, las diferentes señales de tráfico entre ciudades ya no requieren el rediseño del sistema, solo la recopilación de datos y el entrenamiento del modelo para un funcionamiento seguro».

TechCrunch probó el sistema actualizado de Motional durante una demostración de 30 minutos en Las Vegas. Aunque los viajes individuales no permiten evaluar completamente la tecnología autónoma, revelan matices operativos y el progreso del desarrollo.

El vehículo de demostración Hyundai Ioniq 5 circuló desde Las Vegas Boulevard hasta la concurrida zona de recogida del hotel Aria, maniobrando entre taxis estacionados, peatones y obstáculos decorativos. El sistema demostró un progreso mesurado a través de complejos retos urbanos.

Las anteriores colaboraciones con Lyft implicaban una autonomía parcial que excluía las zonas de aparcamiento y los hoteles, donde los conductores asumían el control. El nuevo sistema gestiona estos entornos difíciles de forma autónoma.

El desarrollo continúa en las pantallas del vehículo y la optimización de la respuesta, como lo demuestra la navegación cautelosa alrededor de los vehículos de reparto estacionados en doble fila durante la demostración. A pesar de estas mejoras, no se produjo ninguna intervención del conductor de seguridad.

Major afirma que el camino de Motional garantiza tanto la seguridad como la viabilidad económica, con Hyundai comprometido con el desarrollo a largo plazo.

«Nuestra visión final consiste en implementar la autonomía de nivel 4 en los vehículos de consumo», afirmó Major, refiriéndose a los sistemas totalmente autónomos que no requieren intervención humana. «Los robotaxis representan la aplicación inicial, pero todos los fabricantes de automóviles tienen como objetivo final integrar esta tecnología en los vehículos de producción».