Elon Musk desiste da utilização da energia solar na Terra

Elon Musk abandonou os planos de longo prazo da Tesla, a visão de uma economia elétrica e a energia solar como a conhecemos? Com base no documento de IPO da SpaceX divulgado ontem, parece ser o caso.

Para aqueles que não estão tão familiarizados com o universo de Musk, aqui está um resumo rápido: ao longo dos anos, a Tesla apresentou quatro Planos Master. Embora os detalhes tenham mudado, o objetivo constante sempre foi eletrificar a economia global. Musk resumiu isso melhor em seu primeiro plano: “O propósito geral da Tesla Motors… é ajudar a acelerar a transição de uma economia baseada em hidrocarbonetos para uma economia elétrica movida a energia solar.”

No entanto, recentemente, uma das empresas de Musk, a xAI, adotou exatamente aquela economia de hidrocarbonetos que antes tentava substituir. A empresa está alimentando seus data centers com dezenas de turbinas a gás natural não regulamentadas e planeja comprar mais dispositivos no valor de 2,8 bilhões de dólares, o que efetivamente consolidará o uso de combustíveis fósseis em suas operações de inteligência artificial.

Essa mudança é curiosa vindo de um empresário que construiu sua reputação com base em energia limpa – e que não hesita em orientar suas empresas a comprar uns dos outros. A SpaceX gastou 131 milhões de dólares em 1.279 caminhões Cybertruck, e nos últimos dois anos, a xAI gastou 697 milhões de dólares em Tesla Megapacks, sistemas de armazenamento de energia em escala de rede usados para gerenciar picos de carga. No entanto, a xAI não comprou um número significativo de painéis solares da Tesla.

A energia solar não está ausente no documento da SpaceX; ela é simplesmente concentrada no espaço, onde a empresa a promove como o futuro da energia para data centers. A energia solar terrestre é mencionada apenas algumas vezes – não como fonte de energia para os data centers da xAI, mas como contraste para destacar quão melhor a SpaceX acredita que a energia solar espacial será.

Não é segredo que Musk e outros líderes da Silicon Valley se tornaram obcecados com a energia solar orbital. A SpaceX afirma que as placas solares espaciais podem gerar “mais do que cinco vezes mais energia” do que as terrestres, graças à iluminação contínua. À medida que os data centers de inteligência artificial enfrentam oposição na Terra, executivos como Musk começaram a considerar racks de servidores grandes no espaço, alimentados por essa luz solar contínua. É um caso de “martelo encontra prego”.

Mesmo que a SpaceX consiga reduzir o custo de lançar um data center em órbita, as questões econômicas continuam sendo desafiadoras. O custo da energia para os satélites Starlink é várias vezes maior do que o gasto normal por um data center terrestre, e proteger chips das condições hostis do espaço não é nem fácil nem barato. Também não está claro se o treinamento de inteligência artificial pode ser distribuído entre vários satélites, deixando uma parte significativa do trabalho relacionado a essa tecnologia na Terra. A SpaceX não tem apenas um problema para resolver – ela tem muitos.

É provável que Musk considere os data centers atuais da xAI como soluções temporárias. Assim que a SpaceX conseguir levar gigawatts de servidores em órbita – talvez em poucos anos, na sua visão – ele pode descartar tudo o que está na Terra, incluindo as turbinas a gás natural, e não precisará mais se preocupar com a oposição dos moradores locais. O risco, claro, é que ele esteja errado.

Mas as preocupações de Musk vão além dos moradores locais. Ele claramente teme que a demanda por computação em inteligência artificial logo exceda o que a Terra pode fornecer. Ao longo do documento apresentado à SEC, há referências a “crescimento anual da computação em inteligência artificial em escala de terawatts”, o que exigirá uma quantidade correspondente de energia. É um número assustador quando consideramos que todos os data centers do mundo atualmente usam cerca de 40 gigawatts.

Este é o exemplo concreto do pensamento baseado em “primeiros princípios” de Musk. Em algum momento, ele assumiu que o mundo precisaria de mais um terawatt de capacidade computacional a cada ano e então trabalhou nessa direção. “Acreditamos que as estimativas de demanda por data centers feitas por terceiros são limitadas pelas restrições práticas da oferta na Terra, e a escassez de energia pode ser muito maior do que o sugerido pelas pesquisas”, afirma a empresa.

É possível? Claro, suponho. Mas considere que a humanidade hoje usa cerca de 35.000 terawatt-horas de energia por ano, ou aproximadamente 4 terawatts em modo contínuo. A demanda por energia tem aumentado recentemente, e no caso da inteligência artificial, é provável que esteja em uma fase de crescimento exponencial – o que pode continuar ou estabilizar. Não temos como saber neste momento, mas se há algo em que Musk é excelente, é identificar tendências em seus pontos de inflexão e fazer previsões ousadas.

Aqui é onde os problemas de Musk voltam à realidade terrestre. Não sou um cientista especializado, mas suspeito que transportar painéis solares em caminhões usa menos energia do que lançá-los em órbita. Além disso, os painéis solares adequados para o espaço precisarão ser fabricados em escala sem precedentes. Não são problemas insuperáveis, mas também podem ser uma distração. Por exemplo, ainda estamos apenas começando a explorar o potencial da energia solar aqui na Terra.

O perfeito não precisa ser inimigo do bom. Há muito espaço para melhorias aqui na Terra, mesmo enquanto perseguimos nossos sonhos entre as estrelas.

Há apenas três anos, Musk e seus colegas da Tesla lançaram o “Plano Master Parte 3”, que delineou de forma detalhada um “plano para eliminar os combustíveis fósseis”. Um bom ponto de partida poderia ser os data centers da xAI.