일론 머스크, 지구상에서 태양광 에너지 사용 중단

엘론 머스크가 테슬라의 장기적인 로드맵, 즉 전기화된 경제와 우리가 알고 있는 태양 에너지 사용에 대한 비전을 포기한 것일까요? 어제 공개된 스페이스X의 IPO 서류를 보면 분명 그런 것으로 보입니다.

머스크의 사업에 대해 잘 모르는 분들을 위해 간단히 설명드리자면, 테슬라는 지난 몇 년 동안 네 가지 마스터 플랜을 발표했습니다. 세부 사항은 달라졌지만, 전 세계 경제를 전기화하는 것이 일관된 목표였습니다. 머스크는 첫 번째 플랜에서 이를 가장 잘 요약했습니다: “테슬라 모터스의 궁극적인 목표는 화석 연료 기반 경제에서 태양 에너지 기반 경제로의 전환을 가속화하는 것입니다.”

그러나 최근 머스크가 운영하는 xAI라는 회사는 자신이 한때 대체하고자 했던 화석 연료 경제를 오히려 채택하기 시작했습니다. 이 회사는 데이터 센터에 수십 개의 규제되지 않은 천연가스 터빈을 사용하고 있으며, 추가로 28억 달러를 투자하여 인공지능 운영에 화석 연료를 계속 사용할 계획입니다.

이러한 변화는 청정 에너지 분야에서 명성을 쌓은 사업가인 머스크에게는 이해하기 어려운 일입니다. 그는 자신의 회사들이 서로 제품을 구매하도록 주저하지 않았습니다. 스페이스X는 1,279대의 사이버트럭에 1억 3,100만 달러를 투자했으며, 지난 2년 동안 xAI는 테슬라의 메가팩(전력 수요가 높을 때 사용되는 대용량 배터리 저장 시스템)에 6억 9,700만 달러를 지출했습니다. 그런데 xAI는 테슬라로부터 상당수의 태양광 패널을 구매하지 않았습니다.

스페이스X의 IPO 서류에도 태양 에너지에 대한 언급이 있지만, 그 내용은 주로 우주 공간에서의 태양 에너지 활용에 초점을 맞추고 있습니다. 회사는 우주 기반 태양 에너지가 데이터 센터의 미래 에너지원이 될 것이라고 주장하고 있습니다. 지상에서의 태양 에너지에 대한 언급은 거의 없으며, 그저 우주 기반 태양 에너지가 훨씬 더 효율적이라는 점을 강조할 뿐입니다.

머스크와 실리콘 밸리의 다른 리더들이 궤도 기반 태양 에너지에 열중하고 있다는 것은 비밀이 아닙니다. 스페이스X는 우주 기반 태양광 패널이 지상 기반 패널보다 “5배 이상의 에너지를 생산할 수 있다”고 주장합니다. 이는 24시간 내내 빛을 받을 수 있기 때문입니다. 지구상에서 인공지능 데이터 센터가 반대에 부딪히는 상황에서, 머스크와 같은 경영자들은 우주 공간에 대규모 서버 랙을 설치하여 그곳의 지속적인 햇빛으로 에너지를 공급받는 것을 고려하고 있습니다.

비록 스페이스X가 데이터 센터를 궤도에 올리는 비용을 낮출 수 있다 하더라도, 경제적인 측면에서는 여전히 많은 어려움이 있습니다. 스타링크 위성의 전력 비용은 지상 데이터 센터의 비용보다 훨씬 높으며, 칩을 우주 공간의 혹독한 환경에서 보호하는 것도 쉽지 않고 비용도 많이 듭니다. 또한 인공지능 학습 작업을 여러 위성에 분산시킬 수 있는지도 불확실합니다. 따라서 스페이스X가 해결해야 할 문제는 하나가 아닙니다.

아마도 머스크는 xAI의 현재 데이터 센터들을 임시적인 해결책으로 여기고 있을 것입니다. 스페이스X가 수십 기가와트 규모의 서버를 궤도에 올릴 수 있다면—아마도 몇 년 안에 가능할 것입니다—지상에 있는 모든 시설, 심지어 천연가스 터빈까지도 폐기하고 NIMBY들의 반대에 대해 더 이상 걱정하지 않을 것입니다. 물론, 그의 예측이 틀릴 수도 있습니다.

그러나 머스크가 우려하는 것은 단지 NIMBY들만이 아닙니다. 그는 인공지능 컴퓨팅에 대한 수요가 곧 지구가 제공할 수 있는 양을 초과할 것이라고 두려워하고 있습니다. 스페이스X의 IPO 서류에는 “테라와트 규모의 연간 인공지능 컴퓨팅 성장”에 대한 언급이 여러 번 나오며, 이를 위해서는 상응하는 에너지가 필요할 것입니다. 전 세계의 데이터 센터들이 현재 약 40기가와트의 에너지를 사용하고 있는 것을 고려하면, 이는 매우 엄청난 수치입니다.

이것이 바로 머스크의 “원칙 중심적 사고”가 실제로 적용된 예입니다. 그는 언젠가 세계가 매년 테라와트 규모의 추가 컴퓨팅 성능을 필요로 할 것이라고 가정하고, 그에 따른 대응책을 마련했습니다. 회사는 “제3자들이 예상하는 데이터 센터 수요는 지상 환경에서의 실질적인 공급 제약으로 인해 제한될 것이며, 실제로 필요한 에너지량은 연구 결과에서 예상하는 것보다 훨씬 더 많을 수 있다”고 주장합니다.

가능할까요? 물론 가능하겠죠. 하지만 현재 인류가 매년 약 35,000테라와트시간의 에너지를 사용하고 있으며, 그중 약 4테라와트는 지속적으로 사용되고 있다는 점을 고려해보면, 이러한 변화가 쉽게 이루어질 것 같지 않습니다. 에너지 수요는 최근에 계속 증가하고 있으며, 인공지능 분야에서는 특히 그 성장 속도가 빠르다고 할 수 있습니다. 이러한 추세가 계속될지, 아니면 정체할지는 현재로서는 알 수 없습니다. 하지만 머스크가 잘하는 것은 어떤 추세가 변화점에 도달했을 때 그것을 발견하고 과감한 예측을 하는 것입니다.

결국, 머스크의 문제들은 다시 지구로 돌아옵니다. 저는 로켓 과학자는 아니지만, 평범한 트럭으로 태양광 패널을 운송하는 것이 그것들을 궤도에 올리는 것보다 더 적은 에너지를 소비할 것이라고 생각합니다. 게다가 우주 공간에서 사용하기 위한 태양광 패널을 대량으로 생산하는 것도 쉽지 않을 것입니다. 이러한 문제들은 극복할 수 없는 것은 아니지만, 동시에 우리가 해결해야 할 다른 중요한 과제들도 많이 있습니다. 예를 들어, 지구상에서 태양 에너지의 잠재력을 아직 충분히 활용하지 못하고 있습니다.

완벽함이 반드시 좋은 것의 적이 되는 것은 아닙니다. 우리는 지구상에서도 계속해서 발전할 수 있는 많은 가능성을 가지고 있으며, 별들 사이에서 꿈을 추구하는 동시에도 이러한 문제들을 해결해 나갈 수 있습니다.

불과 3년 전, 머스크와 그의 테슬라 동료들은 “마스터 플랜 파트 3”을 발표했으며, 그 안에서는 “화석 연료를 없애기 위한 계획”이 상세하게 설명되어 있었습니다. xAI의 데이터 센터들은 이러한 목표를 실현하기 위한 좋은 출발점이 될 수 있을 것입니다.