Elon Musk abandonne l’énergie solaire sur Terre

A-t-il abandonné les plans à long terme de Tesla, la vision d’une économie électrifiée et l’énergie solaire telle que nous la connaissons ? D’après le dossier de soumission pour l’introduction en bourse de SpaceX publié hier, il semble bien que ce soit le cas.

Pour ceux qui ne connaissent pas bien l’univers de Musk, voici un résumé rapide : au fil des ans, Tesla a présenté quatre plans directeurs. Bien que les détails aient changé, l’objectif commun a toujours été d’électrifier l’économie mondiale. Musk l’a exprimé le mieux dans son premier plan : « L’objectif principal de Tesla Motors est d’accélérer la transition d’une économie basée sur les hydrocarbures vers une économie électrique solaire. »

Cependant, récemment, l’un des projets de Musk, xAI, a adopté précisément cette économie des hydrocarbures qu’il cherchait à remplacer. L’entreprise alimente ses centres de données avec des dizaines de turbines à gaz naturel non réglementées et prévoit d’en acheter pour 2,8 milliards de dollars supplémentaires, ce qui consolide l’utilisation des combustibles fossiles dans ses opérations liées à l’intelligence artificielle.

Ce changement est surprenant pour un homme d’affaires dont la réputation repose sur l’énergie propre – et qui n’hésite pas à faire en sorte que ses entreprises s’approvisionnent les unes chez les autres. SpaceX a dépensé 131 millions de dollars pour 1 279 Cybertrucks, et au cours des deux dernières années, xAI a investi 697 millions de dollars dans des Tesla Megapacks, des systèmes de stockage d’énergie à l’échelle du réseau utilisés pour gérer les pics de consommation. Pourtant, xAI n’a pas acheté un nombre significatif de panneaux solaires à Tesla.

L’énergie solaire n’est pas absente dans le dossier de SpaceX ; elle est simplement axée sur l’espace, que l’entreprise présente comme l’avenir de l’énergie des centres de données. L’énergie solaire terrestre n’est mentionnée qu’à quelques reprises – non pas en tant que source d’énergie pour les centres de données xAI, mais plutôt en contraste pour souligner à quel point SpaceX est convaincue que l’énergie solaire spatiale sera supérieure.

Il n’est un secret pour personne que Musk et d’autres leaders de la Silicon Valley sont obsédés par l’énergie solaire orbitale. SpaceX affirme que les panneaux solaires spatiaux peuvent générer « plus de cinq fois plus d’énergie » que ceux terrestres, grâce à une illumination continue 24 heures sur 24. Alors que les centres de données pour l’intelligence artificielle rencontrent des oppositions sur Terre, des dirigeants comme Musk commencent à envisager des racks de serveurs géants dans l’espace, alimentés par cette lumière solaire continue. C’est le cas où le marteau rencontre le clou.

Même si SpaceX réussit à réduire le coût du lancement de centres de données en orbite, les aspects économiques restent difficiles, au mieux. Le coût de l’énergie des satellites Starlink est plusieurs fois supérieur à celui d’un centre de données terrestre habituel, et la protection des puces contre les conditions extrêmes de l’espace n’est ni facile ni peu coûteuse. Il reste également incertain de savoir si l’entraînement de l’intelligence artificielle peut être distribué sur plusieurs satellites, ce qui signifie que une partie importante du travail lié à l’intelligence artificielle restera sur Terre. SpaceX n’a pas qu’un seul problème à résoudre – elle en a de nombreux.

Il est probable que Musk considère les centres de données actuels de xAI comme des solutions temporaires. Dès que SpaceX pourra mettre en orbite des serveurs d’une puissance de plusieurs gigawatts – peut-être dans quelques années, selon lui – il pourrait abandonner tout ce qui se trouve sur Terre, y compris les turbines à gaz naturel, et ne plus s’inquiéter des oppositions des NIMBYs. Bien sûr, le risque est qu’il se trompe.

Mais les préoccupations de Musk vont au-delà des NIMBYs. Il craint clairement que la demande en calcul par l’intelligence artificielle dépasse bientôt ce que la Terre peut fournir. Le dossier de SpaceX contient des références à une « croissance annuelle du calcul par l’intelligence artificielle à l’échelle des terawatts », ce qui nécessitera une puissance correspondante. C’est un chiffre énorme si l’on considère que tous les centres de données mondiaux utilisent actuellement environ 40 gigawatts.

C’est l’application concrète de la pensée fondamentale de Musk. À un moment donné, il a supposé que le monde aurait besoin d’un terawatt supplémentaire de puissance de calcul chaque année, puis a travaillé en sens inverse. « Nous croyons que les estimations des besoins en centres de données par des tiers sont limitées par les contraintes pratiques de l’offre sur Terre, et que le manque d’énergie pourrait être bien plus important que ce que suggèrent les recherches », affirme l’entreprise.

Est-ce possible ? Bien sûr, je suppose. Mais réfléchissez-y : l’humanité utilise actuellement environ 35 000 terawatt-heures d’énergie chaque année, soit environ 4 terawatts de manière continue. La demande en énergie a augmenté récemment, et pour l’intelligence artificielle, elle est probablement dans une phase de croissance exponentielle – qui pourrait continuer ou atteindre un plateau. Nous ne le savons pas à ce stade, mais si Musk excelle dans quelque chose, c’est bien dans la capacité à détecter les tendances au moment de leur inflexion et à en tirer des conclusions radicales.

Voilà où les problèmes de Musk reviennent sur Terre. Je ne suis pas un scientifique spécialisé en fusées, mais je soupçonne que transporter des panneaux solaires sur un camion plateau consomme moins d’énergie que de les lancer en orbite. De plus, les panneaux solaires adaptés à l’espace devront être fabriqués à une échelle sans précédent. Ce ne sont pas des problèmes insurmontables, mais cela pourrait aussi constituer une distraction. Nous n’avons même pas encore commencé à exploiter pleinement le potentiel de l’énergie solaire sur Terre.

Le parfait n’a pas nécessairement besoin d’être l’ennemi du bon. Il y a encore beaucoup de place pour améliorer les choses sur Terre, tout en poursuivant nos rêves dans les étoiles.

Il y a seulement trois ans, Musk et ses collègues de Tesla ont publié le « Plan Directeur Partie 3 », qui décrivait de manière détaillée un plan pour « éliminer les combustibles fossiles ». Un bon point de départ pourrait être les centres de données de xAI.