GPUs de mineração de cripto

A estreia da CoreWeave no mercado de ações na sexta-feira foi mais um aceno gentil do que um grito triunfante. Com preço de $40 na quinta-feira, as ações ficaram aquém da faixa esperada de $47 a $50. A empresa também reduziu o número de ações oferecidas.

No total, a CoreWeave conseguiu arrecadar $1,5 bilhão, garantindo uma capitalização de mercado de $14 bilhões no primeiro dia. Isso foi menos do que os $3 bilhões+ esperados e uma avaliação mais alta que eles almejavam. As ações começaram a ser negociadas a $39 (nossa!) e terminaram o dia a $40. A recepção foi, bem, morna, na melhor das hipóteses.

Apesar disso, a IPO da CoreWeave se destaca como a maior listagem relacionada à IA até agora e a maior IPO de tecnologia dos EUA desde os agitados dias de 2021.

Em um moletom branco simples, sentado em uma sala de conferências comum, e falando com um sotaque notável de Jersey, o diretor de estratégia Brian Venturo compartilhou com a TechCrunch que se sente incrivelmente sortudo.

Tudo começou quando ele e seus amigos de fundo de hedge se viram com tempo livre após o fracasso de seu empreendimento anterior.

Venturo havia sido gerente de portfólio na Hudson Ridge Asset Management, um fundo de hedge do setor de energia fundado pelo cofundador e CEO da CoreWeave, Michael Intrator. Eles desenvolveram um modelo de aprendizado de máquina para orientar suas escolhas de investimento no setor de energia, rico em dados. Lá, cruzaram caminhos com o outro cofundador, Brannin McBee, que dirigia a empresa de dados que eles utilizavam.

Mas, quando os EUA entraram no boom do fracking, eles fecharam a Hudson Ridge, deixando-os, como Venturo diz, "com muito tempo em nossas mãos."

O próximo empreendimento? Cripto. Eles estavam ansiosos para mergulhar, mas primeiro queriam entender o aspecto de commodity, então iniciaram operações de mineração diretamente na mesa de sinuca em seu escritório em Manhattan.

Milhares de GPUs em um armazém

É como o velho ditado sobre batatas fritas — uma GPU levou a dez, e dez levaram a mil. Os equipamentos migraram da mesa de sinuca para um armário.

"Antes que percebêssemos, estávamos no lugar mais clichê imaginável — a garagem do meu avô em Nova Jersey," Venturo riu. À medida que seus amigos de finanças se interessavam, eles ampliaram suas operações.

"Fomos o maior minerador de Ethereum do mundo por cerca de dois anos e meio," ele disse. "Em um momento, tínhamos 50.000 GPUs de consumo da Nvidia."

Esses eram chips projetados para jogos em PCs de consumo, não para funcionar 24/7 em "um armazém sem ar-condicionado ou ventilação," ele explicou. Assim, os cofundadores desenvolveram "sistemas loucos de automação e verificação de saúde" para gerenciar essas GPUs de baixa qualidade em condições difíceis.

A equipe sabia que queria reaproveitar seu império de GPUs para outros empreendimentos, como treinamento de IA. Mas eles precisavam aprender como.

Eles entraram em contato com a EleutherAI, um grupo de código aberto que desenvolvia um grande modelo de linguagem. A CoreWeave ofereceu acesso às GPUs em troca de insights sobre treinamento de IA, e eles formalizaram uma parceria em 2022.

"Pensávamos que iríamos apenas aprender como a infraestrutura funcionava," disse Venturo. Mas a EleutherAI os conectou com centenas de construtores de startups de IA, desencadeando um grande ponto de virada para a CoreWeave.

A boa vontade de trabalhar com a EleutherAI transformou essas startups em clientes pagantes. Foi "pura sorte que iniciou o negócio de treinamento," observou Venturo.

A Stability AI ficou sabendo da CoreWeave por meio da EleutherAI e se tornou cliente. Os fundadores precisavam de mais capital para melhorar sua infraestrutura.

Durante um jantar com investidores da Magnetar, Venturo "estava literalmente batendo na mesa de jantar," convencendo-os do futuro da IA. Ele disse que a Magnetar acabou escrevendo um cheque de $100 milhões para eles.

Código aberto abre o caminho

A OpenAI descobriu a CoreWeave por meio de seu envolvimento com a comunidade de código aberto. A Microsoft soube da empresa através da OpenAI e, posteriormente, tornou-se seu maior cliente, sendo o maior investidor da OpenAI e seu único provedor de nuvem na época.

Isso mudou agora. A OpenAI recentemente fechou um acordo de $12 bilhões com a CoreWeave, tirando a Microsoft do topo como principal cliente.

Hoje, a CoreWeave possui 32 data centers e 250.000 GPUs, incluindo os chips Blackwell da Nvidia, difíceis de obter, que suportam raciocínio de IA, segundo a empresa.

Venturo admite que a dívida impressionante de $7,6 bilhões da CoreWeave, grande parte da qual vence em dois anos, tem sido um tema quente, conforme relatado pelo Financial Times. Contra a receita de $1,9 bilhão da CoreWeave (e $15 bilhões sob contrato), essa dívida é uma das principais razões para a cautela dos investidores.

No entanto, Venturo insiste que a CoreWeave estruturou cada acordo com clientes para cobrir a dívida usada para comprar as GPUs necessárias. Mais do que isso, ele reconhece que três caras de fundos de hedge que viraram mineradores de cripto, agora gerenciando uma infraestrutura pivotal de treinamento de IA, estiveram em uma jornada de montanha-russa.

"Houve tantas peças de sorte ao longo do caminho, é loucura," ele disse.