버즈피드, 새로운 수익 창출을 위한 AI 콘텐츠 앱 공개

퀴즈와 리스트형 기사, 그리고 잠시나마 퓰리처상을 수상한 저널리즘 부서로 유명한 미국 미디어 기업 버즈피드(BuzzFeed)가 AI 시대에 대비해 새로운 방향을 모색하고 있다. 적어도 공식적인 입장은 그렇다.

오스틴에서 열린 SXSW 컨퍼런스에서 버즈피드의 공동 창립자이자 CEO인 조나 페레티는 회사의 최신 미디어 사업인 '브랜치 오피스(Branch Office)'를 공개했다. 이 스핀오프 기업은 창의성과 소통을 위해 개발된 소비자용 앱에 인공지능을 활용하는 데 주력한다.

페레티는 이 새로운 회사가 버즈피드가 수년간 진행해 온 AI 실험을 확장한 것이라고 설명했다. 발표는 다소 어색하게 진행되었는데, 슬라이드 쇼 오류로 시작된 데 이어 앱 시연에서는 침묵이나 예의 바른 웃음만이 흘러나왔다.

“우리는 1년 넘게 이 프로젝트를 비밀리에 진행해 왔으며, 버즈피드 플랫폼을 통해 새로운 AI 형식이 가져올 변화에 대해 많은 것을 배웠습니다,”라고 페레티는 말했다. “AI를 활용하는 것은 사람들을 연결하고 문화, 취향, 공통 관심사를 중심으로 커뮤니티를 구축하는 것입니다.”

버즈피드의 제품 총괄이자 브랜치 오피스(Branch Office)의 창립자인 빌 쇼디스는 ‘BF 아일랜드(BF Island)’와 ‘콘저(Conjure)’라는 두 가지 새로운 앱을 선보였다.

첫 번째 앱인 BF 아일랜드는 사용자가 AI를 통해 사진을 편집하고 변형할 수 있는 그룹 채팅 플랫폼이다. 이 자체만으로는 획기적인 기술은 아니지만, 그것이 본래의 초점은 아니다.

이미지 출처: SXSW (새 창에서 열림)

가장 눈에 띄는 기능은 AI 도구 세트 자체가 아니라, 편집팀이 선별한 온라인 트렌드와 밈을 담은 앱 내 라이브러리입니다. 이 라이브러리는 맥도날드 CEO가 버거를 시식하는 장면이나 '프레임 모깅' 논란 같은 일시적인 트렌드를 참고하여 사용자가 AI 사진을 제작하도록 영감을 주는 것을 목표로 합니다. (이러한 참고 자료가 낯설다면, 여러분은 아마도 '온라인에 매우 익숙한' 타깃 고객층은 아닐 것입니다.)

이미지 출처: SXSW (새 창에서 열림)

또 다른 앱인 'Conjure'는 하루에 한 번만 사진을 올리는 일시적인 사진 앱인 'BeReal'과 비슷하지만, 사용자가 자신 이외의 피사체를 매일 촬영하도록 유도합니다. (참고로, BeReal은 인기를 유지하지 못하고 결국 Voodoo에 인수되었습니다.) 데모에서는 "나무와 달 사이에는 무엇이 있을까요?"와 같은 프롬프트가 사용자로 하여금 밤하늘을 촬영하게 했습니다. 일련의 기묘한 이미지들이 화면에 번쩍이더니, 이어서 속삭이는 듯한 목소리가 들려왔습니다. “당신은 무엇을 불러낼 것인가?”

이미지 출처: SXSW (새 창에서 열림)

우리는 그 개념을 이해하지 못했고, 관객들도 분명 마찬가지였습니다. 데모가 끝난 후, 고독한 기침 소리가 침묵을 깼고, 그 뒤를 이어 어색한 웃음소리가 터져 나왔습니다.

숄디스는 이어 Conjure에도 AI가 통합되어 있으며, 이 앱에는 “CEO를 위한 AI 영혼”이 탑재되어 있다고 언급했다. (다시 말하지만, 그게 무슨 뜻일까?)

페레티는 또한 친구들과 함께 버즈피드 퀴즈를 풀고 결과를 공유할 수 있는 소셜 앱인 '퀴즈 파티'를 소개했다.

버즈피드의 부진한 발표는 이 미디어 기업이 계속 기업으로서의 존속 능력에 대해 “상당한 의구심”을 표명하고 유동성 문제를 해결하기 위한 전략적 논의 중임을 밝힌 지 불과 며칠 만에 이루어졌다. 지난해 5,730만 달러의 순손실을 기록한 이 회사는 올해 스튜디오 IP와 이번에 공개된 것과 같은 새로운 AI 앱에 집중할 것이라고 밝혔다.

그러나 SXSW에 모인 기술에 정통한 청중들조차 여전히 설득되지 않은 모습이었다.

한 청중이 질의응답 시간에 지적했듯이, BeReal은 신기함이 사라지자 사용자 유지에 어려움을 겪었다. Conjure와 같은 앱은 이와 유사한 사용자 유지 문제를 해결하기 위해 어떤 조치를 취할 것인가?

쇼디스는 앱이 진화할 것이며, “단순히 현재 모습 그대로 머물지 않고 다양한 형태의 기능이 추가될 것”이라고 답했다. 그는 커뮤니티를 활성화하기 위해 클로드 코드(Claude Code)를 활용해 영상, 오디오, 프로토타이핑 기능을 통합할 가능성을 언급했다.

이러한 새로운 앱들의 기본 전제는 타당합니다. AI는 소프트웨어 개발 속도를 높여 기업이 더 빠르게 개선 작업을 반복하고 사용자 참여도를 유지할 수 있게 해주기 때문입니다.

“어떤 면에서 소프트웨어는 새로운 콘텐츠입니다,”라고 페레티는 언급했다.

물론, 반복 개선에 앞서 사용자 확보가 선행되어야 한다. 이러한 새로운 앱들을 통해 버즈피드는 사용자가 실제로 무엇을 하고 싶어 하는지보다는 AI가 무엇을 해낼 수 있는지에 더 초점을 맞춘 것으로 보이며, 이는 성공을 보장하는 전략은 아니다.