Les groupes exhortent les mesures rapides à réduire l'impact écologique de l'IA

À quelques jours d'une conférence majeure sur l'IA à Paris, qui réunira des PDG de l'industrie, des chefs d'État, des universitaires et des organisations à but non lucratif, plus de 100 organisations se sont unies pour exprimer leurs préoccupations concernant l'impact environnemental de l'IA. Dans une lettre ouverte, ces groupes, incluant des poids lourds comme Amnesty International et l'AI Now Institute, appellent l'industrie de l'IA et les régulateurs à prendre des mesures contre les effets néfastes de cette technologie sur l'environnement.

La lettre souligne les preuves croissantes que les systèmes d'IA augmentent les émissions, renforcent notre dépendance envers des sources d'énergie non renouvelables et épuisent des ressources vitales. Malgré cela, la lettre soutient que le secteur technologique et les gouvernements continuent de justifier des investissements accrus dans l'IA sans aborder ces externalités négatives.

« L'IA ne peut jamais être une 'solution climatique' si elle fonctionne aux combustibles fossiles », affirme catégoriquement la lettre. Les signataires exigent que les systèmes d'IA soient conçus pour fonctionner dans les limites écologiques de notre planète. Ils appellent spécifiquement à ce que l'infrastructure de l'IA, comme les centres de données, soit alimentée sans combustibles fossiles. La lettre met en lumière comment la course au développement de l'IA exerce une pression immense sur les réseaux électriques, forçant parfois les services publics à recourir au charbon et à d'autres sources d'énergie nuisibles à l'environnement.

La lettre cite des données de l'Agence internationale de l'énergie, avertissant que la consommation mondiale d'électricité des centres de données pourrait doubler pour dépasser 1 000 térawatts d'ici 2026, équivalant à la consommation annuelle d'électricité du Japon. Cette augmentation de la demande pousse l'infrastructure électrique à ses limites et aggrave notre dépendance aux combustibles fossiles, ce qui contribue à des problèmes de santé publique en raison de la pollution.

De plus, les signataires pressent les gouvernements et les entreprises technologiques de prévenir l'épuisement des ressources en eau et en terres par les nouveaux centres de données. Ils exigent également une transparence concernant les impacts environnementaux de l'IA tout au long de son cycle de vie. Les centres de données, qui peuvent couvrir des millions de pieds carrés, consomment d'énormes quantités d'eau non seulement pour refroidir les puces, mais aussi pour maintenir des niveaux d'humidité sécuritaires pour l'équipement informatique. Par exemple, si seulement un Américain sur dix utilisait ChatGPT d'OpenAI pour rédiger un courriel chaque semaine, cela nécessiterait plus de 435 millions de litres d'eau.

Les signataires de la lettre estiment que leurs demandes représentent le « minimum indispensable » pour remédier aux dommages causés par l'expansion incontrôlée de l'IA. Ils soulignent que les pays et les communautés les plus vulnérables au changement climatique rapide sont les premiers à souffrir des exigences computationnelles de l'IA, tout en ayant le moins d'influence sur son développement. La lettre appelle à un changement de perspective, nous exhortant à dépasser la vision du progrès technologique comme étant intrinsèquement bénéfique ou illimité, et à prioriser plutôt des processus d'IA qui contribuent positivement à la société tout en minimisant les dommages environnementaux et humains.

Cependant, les signataires font face à une situation difficile aux États-Unis, siège de la plupart des grandes entreprises d'IA. Le président Donald Trump a indiqué une volonté de prioriser la croissance à tout prix, déclarant qu'il utilisera une déclaration d'urgence énergétique pour accélérer l'approbation de nouvelles centrales électriques pour les centres de données d'IA, y compris celles utilisant du charbon pour l'alimentation de secours. Trump a également promis d'accélérer les approbations environnementales et autres permis pour les entreprises investissant 1 milliard de dollars ou plus sur le territoire national.