Michael Burry s'attaque à Nvidia pour Thanksgiving

Alors que tout le monde se préoccupe des détails de Thanksgiving, le célèbre investisseur Michael Burry - incarné par Christian Bale dans "The Big Short" - a intensifié une campagne très agressive contre Nvidia.

Cette bataille mérite d'être suivie, car Burry a des chances crédibles de l'emporter. Ce qui distingue son avertissement des autres alertes à la bulle de l'IA, c'est sa position actuelle : il dispose désormais d'une audience importante et opère à l'abri des contraintes réglementaires qui pourraient le réduire au silence, ce qui pourrait faire de lui le catalyseur du ralentissement qu'il prédit. Il ne se contente pas de parier contre le boom de l'IA ; il tente activement de persuader ses partisans de plus en plus nombreux que l'empereur, Nvidia, n'a pas de vêtements.

La question centrale est maintenant de savoir si Burry peut générer suffisamment de doutes pour ébranler sérieusement Nvidia et, par extension, d'autres acteurs clés de cette histoire, y compris l'OpenAI.

Burry a intensifié ses efforts ces dernières semaines. Il a constamment critiqué Nvidia et s'est engagé dans une prise de bec publique avec le PDG de Palantir, Alex Karp, après que des documents réglementaires ont révélé que Burry détenait des options de vente baissières sur les deux sociétés - un pari d'une valeur de plus d'un milliard de dollars sur leur déclin. (M. Karp est apparu sur CNBC pour qualifier la stratégie de M. Burry de "complètement folle", ce qui a incité M. Burry à se moquer de M. Karp pour avoir mal lu un document déposé auprès de la SEC). Cet échange met en évidence le clivage fondamental du marché : L'IA est-elle une force de transformation justifiant d'immenses investissements, ou sommes-nous dans une manie spéculative qui se dirige vers une correction douloureuse ?

Les accusations de M. Burry sont précises et sévères. Il affirme que la rémunération à base d'actions de Nvidia a coûté 112,5 milliards de dollars aux actionnaires, réduisant ainsi de 50 % les bénéfices des propriétaires. Il a laissé entendre que les entreprises d'IA utilisaient une comptabilité créative en étirant l'amortissement d'équipements qui se dépréciaient rapidement. (M. Burry affirme que les clients de Nvidia surestiment la durée de vie utile de ses GPU pour justifier des dépenses d'investissement excessives). En ce qui concerne la célèbre demande des clients, M. Burry suggère qu'il s'agit d'une illusion, alléguant un système de financement circulaire dans lequel les clients sont "financés par leurs revendeurs".

Le commentaire de M. Burry a suscité suffisamment d'intérêt pour que Nvidia, en dépit de sa position dominante sur le marché et de son récent rapport sur les bénéfices, se sente obligée de réagir. Dans une note de sept pages adressée aux analystes de Wall Street et rapportée par Barron's, l'équipe chargée des relations avec les investisseurs de Nvidia a répliqué en affirmant que les calculs de M. Burry étaient erronés, notamment parce qu'ils "incluaient incorrectement les taxes sur les RSU" (le chiffre réel du rachat d'actions est de 91 milliards de dollars, et non de 112,5 milliards de dollars, selon la note). La société a déclaré que la rémunération de ses employés était "conforme à celle de ses pairs" et a fermement rejeté toute comparaison avec Enron.

La réponse de M. Burry a été succincte : il n'a jamais comparé Nvidia à Enron. Sa comparaison est celle de Cisco à la fin des années 1990, qui a surconstruit une infrastructure de réseau pour laquelle il n'y avait pas de demande immédiate, ce qui a entraîné un effondrement de 75 % des actions lorsque le marché s'en est rendu compte.

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D'ici le prochain Thanksgiving, tout cela pourrait passer pour une controverse mineure. Ou peut-être pas.

L'action de Nvidia a été multipliée par douze depuis le début de l'année 2023. La capitalisation boursière actuelle de l'entreprise s'élève à 4 500 milliards de dollars et son ascension jusqu'à devenir l'entreprise la plus précieuse du monde est sans précédent dans l'histoire.

Toutefois, le bilan de M. Burry est mitigé. Sa prédiction correcte de la crise immobilière lui a valu la célébrité. Pourtant, depuis 2008, il n'a cessé de prévoir diverses baisses, ce qui a conduit ses détracteurs à le qualifier de "permabear". Les adeptes qui s'en tiennent strictement à son point de vue ont manqué d'importants marchés haussiers. Par exemple, M. Burry a acheté GameStop à un stade précoce, mais l'a revendu avant la montée en flèche de l'action "mème". Il a vendu à découvert Tesla et a subi des pertes substantielles. Après son appel au logement, la sous-performance prolongée a fait fuir les investisseurs frustrés de son fonds.

Au début du mois, M. Burry a annulé l'enregistrement de sa société d'investissement, Scion Asset Management, auprès de la SEC. Il a invoqué des "restrictions réglementaires et de conformité qui ont effectivement muselé ma capacité à communiquer", exprimant sa frustration face à la mauvaise interprétation de ses messages sur X.

Le week-end dernier, il a lancé une lettre d'information intitulée "Cassandra Unchained" pour défendre ses arguments contre le complexe industriel de l'IA. La lettre d'information, dont l'abonnement annuel s'élève à 400 dollars, est décrite comme le "seul centre d'intérêt de Burry, qui vous place aux premières loges de ses efforts d'analyse et de ses projections concernant les actions, les marchés et les bulles, souvent en tenant compte de l'histoire et de ses schémas remarquablement intemporels".

Les gens sont certainement à l'écoute. La lettre d'information a été lancée il y a moins d'une semaine et compte déjà 90 000 abonnés. Cela nous ramène à la question troublante qui est au cœur de cette saga : Burry est-il un canari dans la mine de charbon avertissant d'un effondrement inévitable, ou sa célébrité, son palmarès, sa voix sans entrave et son audience en pleine expansion pourraient-ils réellement déclencher l'implosion qu'il prédit ?

L'histoire suggère que cette hypothèse n'est pas farfelue. Le vendeur à découvert Jim Chanos n'est pas à l'origine de la fraude d'Enron, mais ses critiques virulentes en 2000-2001 ont donné à d'autres investisseurs la confiance nécessaire pour remettre en question l'entreprise, ce qui a accéléré sa chute. De même, la critique détaillée de la comptabilité de Lehman Brothers par le gestionnaire de fonds spéculatif David Einhorn en 2008 a suscité un scepticisme généralisé et a probablement accéléré la perte de confiance qui a conduit à l'effondrement de l'entreprise. Dans les deux cas, les défauts sous-jacents étaient réels, mais un critique crédible disposant d'une tribune a créé une crise de confiance auto-réalisatrice.

Si suffisamment d'investisseurs sont convaincus par les avertissements de M. Burry concernant la surcapacité de l'IA, ils vendront. Ces ventes valideront sa position baissière, ce qui entraînera d'autres ventes. M. Burry n'a pas besoin d'avoir raison sur tous les points ; il lui suffit d'être suffisamment convaincant pour déclencher la ruée. L'examen des performances de Nvidia en novembre pourrait suggérer que ses avertissements gagnent du terrain, mais l'examen des performances de l'action sur l'ensemble de l'année donne une image moins claire.

Ce qui est tout à fait clair, c'est que Nvidia a une capitalisation boursière étonnante et que son statut d'entreprise la plus essentielle de l'ère de l'IA est à perdre. Pendant ce temps, Burry ne risque guère plus que sa réputation, armé d'un nouveau mégaphone qu'il est susceptible d'utiliser à plein régime dans un avenir prévisible.