Microsoft à 50: une hausse incroyable, 15 années perdues et un retour magnifique - 4 graphiques

Alors que Microsoft célèbre son 50e anniversaire cette semaine, je me surprends à réfléchir à l'incroyable parcours dont j'ai été témoin, à la fois en tant qu'écrivain et utilisateur précoce de leurs technologies. J'ai couvert Microsoft pendant plus de trois décennies et utilisé leurs produits pendant une décennie avant cela. Les souvenirs affluent, et c'est un voyage fascinant dans l'histoire de la technologie.

Il est facile de se laisser emporter par les chiffres lorsqu'on parle de Microsoft — revenus, profits, effectifs, cours de l'action. Vous verrez probablement beaucoup de graphiques et de chronologies cette semaine. Mais pour moi, ces chiffres ne sont que des repères, de petits drapeaux qui mettent en lumière les hauts et les bas de l'entreprise. Microsoft a véritablement transformé le monde, et c'est ce qui ressort le plus.

Microsoft prévoit de célébrer son 50e anniversaire le 4 avril 2025, bien que cette date soit quelque peu arbitraire. Les débuts de l'entreprise étaient tout sauf organisés. Ils ont produit une série de vidéos historiques en 2009, commençant en 1975, mais le premier épisode ne mentionnait pas le 4 avril. Fait intéressant, la série s'est brutalement arrêtée en 1999, laissant la dernière décennie inexplorée. Ils ont promis un regard plus approfondi sur les années 2000, mais n'ont jamais donné suite. Je suppose que la vie a pris le dessus.

La création de richesse par Microsoft

Les premières années de Microsoft ont fait de nombreuses personnes des milliardaires, des presque milliardaires et des multimillionnaires. Si vous aviez investi 1000 $ dans l'IPO de Microsoft en 1986, cela vaudrait 5 millions de dollars aujourd'hui. Même si vous aviez acheté des actions après une hausse de 70 % le premier jour, vous auriez encore 1,4 million de dollars. Imaginez la richesse accumulée par les employés qui ont reçu des actions dans le cadre de leur rémunération et qui sont restés dans l'entreprise pendant des décennies. Les chiffres sont stupéfiants.

Mais ne parlons pas seulement d'argent. L'impact culturel de Microsoft et son rôle dans la refonte de l'économie mondiale à travers ses logiciels sont tout aussi significatifs.

Quatre ères de Microsoft

L'histoire de Microsoft peut être divisée en quatre ères distinctes : en tant que startup, puis trois en tant qu'entreprise cotée en bourse, chacune dirigée par un PDG différent — Bill Gates, Steve Ballmer et Satya Nadella. Il est tentant d'attribuer les succès et les échecs de l'entreprise uniquement à ces leaders, mais c'est une simplification excessive.

1975-1985 : Préparation au décollage

Lorsque Bill Gates et Paul Allen ont décidé de commercialiser leur programme Altair BASIC pour le MITS Altair 8080, ils s'adressaient à un marché de niche d'enthousiastes. À l'époque, le Homebrew Computer Club, qui incluait Steve Wozniak et Steve Jobs, venait juste de démarrer. À la fin de 1975, Micro-Soft (comme on l'appelait alors) avait des ventes d'environ 16 000 $, soit environ 96 000 $ en dollars actuels — pas mal pour deux décrocheurs universitaires et leur premier employé.

Les années suivantes furent difficiles, mais à la fin de la décennie, Microsoft générait plus de 100 millions de dollars par an. Ils s'étaient installés à Seattle et comptaient plus de 1 000 employés. Le véritable tournant fut le lancement de l'IBM PC en 1981, qui a propulsé la croissance de Microsoft. Leurs premiers produits étaient des langages de programmation pour les amateurs, mais l'accord avec IBM fut la fusée qui les a transformés en une puissance mondiale.

Chaque IBM PC était livré avec PC-DOS, que Microsoft avait adapté à partir de 86-DOS, un clone du CP/M de Digital Research. L'accord avec IBM a permis à Microsoft de licencier MS-DOS à d'autres fabricants, comme Compaq et Leading Edge. Je me souviens d'avoir acheté un Leading Edge Model D en 1986, qui coûtait plus de 2000 $ mais avait un disque dur de 30 Mo — ce n'est pas une faute de frappe. C'était une fraction de ce qu'une machine de marque IBM aurait coûté.

Pendant cette période, Microsoft a également sorti Word et Excel, qui ont complété les revenus de MS-DOS. Il est fascinant de noter que Microsoft a gagné beaucoup d'argent en vendant ces applications aux premiers utilisateurs de Macintosh. Excel pour Mac est sorti en 1985, un an avant sa version PC. Je me souviens d'un ami qui en parlait avec enthousiasme lors d'un dîner dans un jardin en 1986, le qualifiant de "révolutionnaire".

Les prix des logiciels à l'époque étaient stupéfiants. WordPerfect coûtait 495 $, Microsoft Word pour MS-DOS était à 395 $, Lotus 1-2-3 à 495 $, et dBase III+ à 695 $. Même Microsoft Pascal coûtait 195 $, tandis que Turbo Pascal de Borland était une aubaine à 69,95 $. Si vous vouliez les trois meilleures applications de l'époque, vous déboursiez près de 1700 $, soit environ 4500 $ en argent d'aujourd'hui. C'était une période excitante.

1986-1999 : Les années de la "fusée"

L'IPO de Microsoft en mars 1986 fut un événement majeur, levant 61 millions de dollars (environ 163 millions de dollars aujourd'hui). La demande était énorme, et la croissance de l'entreprise était stupéfiante. À la fin de 1987, Bill Gates était milliardaire, grâce à la flambée du cours de l'action alimentée par les revenus des licences MS-DOS et PC-DOS et la suite croissante Microsoft Office.

En 1990, Microsoft notait dans son rapport annuel que le marché des PC était passé de 1 million d'utilisateurs en 1980 à 50 millions en 1990, avec plus de 90 % utilisant les systèmes d'exploitation et applications de Microsoft. Cette année-là, ils ont également fondé leur groupe de conseil d'entreprise, consolidant leur statut de fournisseur privilégié pour les grandes entreprises.

Alors que le Macintosh d'Apple connaissait un succès modeste, Microsoft transformait Windows en une force inarrêtable. Windows 3.1 en 1991 et Windows 95 ont créé des événements culturels. J'ai écrit sur l'histoire de Windows il y a une décennie, détaillant ses jalons. Bien que les premières versions semblent dépassées aujourd'hui, elles ont permis aux entreprises de travailler, ce qui était crucial.

En 1988, Apple a poursuivi Microsoft et Hewlett-Packard pour violation de droits d'auteur, alléguant le vol du "look and feel" du Macintosh. L'affaire a duré six ans, Apple ne gagnant que sur l'icône de la corbeille, ce qui a conduit à la Corbeille sur les PC Windows.

Internet Explorer, lancé à la hâte comme un module complémentaire pour Windows 95, a rapidement fait passer sa part de marché de 0 à 86 %, prenant la place de Netscape Navigator. Mais la taille de Microsoft a attiré l'attention des autorités antitrust. Un décret de consentement en 1994 avec le Département de la Justice des États-Unis a été suivi d'un procès antitrust en 1998, impactant la croissance de l'entreprise.

2000-2014 : Les années perdues

Avec l'arrivée de Steve Ballmer en 2000, l'élan de Microsoft a changé. Un collègue, partenaire de Microsoft depuis plus d'une décennie, avait prédit une décennie stagnante pour l'entreprise, et le graphique boursier lui a donné raison. Si vous aviez acheté des actions Microsoft au début de l'exercice 2000 et les aviez conservées pendant 15 ans, vous auriez essuyé une perte.

Même le succès de Windows XP a été éclipsé par les attentats du 11 septembre, qui ont atténué sa fête de lancement. Les 15 années suivantes ont été remplies de défis. La perte du procès antitrust, la réduction de Longhorn en Windows Vista, et le désastreux Windows 8 ont tous contribué à une période difficile.

La tentative de Microsoft de percer le marché mobile avec Windows Mobile et l'acquisition malencontreuse de l'activité appareils et services de Nokia pour 7,2 milliards de dollars en 2013, qui a entraîné une dépréciation de 7,6 milliards de dollars, furent des revers importants. Ce fut une fin difficile pour le mandat de Ballmer.

2015-2025 : Vers le cloud !

Le 1er janvier 2015, Satya Nadella était PDG depuis moins d'un an. La capitalisation boursière de l'entreprise était passée de 269 milliards de dollars à 2,9 trillions de dollars. Bien que Ballmer mérite du crédit pour avoir promu Nadella et investi dans des services cloud comme Azure et Microsoft 365, l'accent mis par Nadella sur le cloud et la suppression des activités non rentables a été transformateur.

Windows Phone a été abandonné, Internet Explorer a été largement discontinué, et Xbox continue de prospérer. Windows et Office restent rentables, mais la véritable croissance vient des services cloud. La pandémie a temporairement stimulé l'activité PC, mais l'avenir semble résider dans le cloud et les smartphones.

L'avenir de Microsoft : l'IA et au-delà

L'avenir de Microsoft semble lié à l'IA, avec Copilot intégré dans tous les produits. De Clippy à Cortana, le parcours de Microsoft avec les assistants IA a été intéressant. Leur partenariat avec OpenAI, qui a commencé avec un investissement de 1 milliard de dollars en 2019 et a grandi à plus de 12 milliards de dollars, est une partie significative de cette stratégie. Ils investissent également 80 milliards de dollars dans des centres de données pour soutenir ces charges de travail IA.

Ce sont des paris énormes, et l'avenir est imprévisible. J'ai demandé à Copilot pour Windows de Microsoft ce qu'il en était de l'avenir de l'entreprise, et il a offert une vision prudemment optimiste, mettant en avant la transformation de l'entreprise en une entité axée sur le cloud et son accent sur l'IA, la productivité et le jeu.

Mais comme je l'ai appris en observant Microsoft pendant des décennies, rien n'est certain. Le seul pari sûr est qu'il n'y a pas de pari sûr en technologie.