Microsoft em 50: Rise Incredible, 15 anos perdidos e retorno impressionante - 4 gráficos

Enquanto a Microsoft celebra seu 50º aniversário esta semana, reflito sobre a incrível jornada que testemunhei como escritor e adotante inicial de suas tecnologias. Cobri a Microsoft por mais de três décadas e usei seus produtos por uma década antes disso. As memórias voltam, e é uma viagem por uma fascinante estrada da história da tecnologia.

É fácil se prender aos números ao discutir a Microsoft — receita, lucros, contagem de funcionários e preços das ações. Você certamente verá muitos gráficos e linhas do tempo esta semana. Mas, para mim, esses números são apenas marcadores, pequenas bandeiras que destacam os altos e baixos da empresa. A Microsoft transformou verdadeiramente o mundo, e é isso que mais se destaca.

A Microsoft planeja celebrar seu 50º aniversário em 4 de abril de 2025, embora essa data seja um tanto arbitrária. Os primeiros dias da empresa foram tudo menos organizados. Eles produziram uma série de vídeos históricos em 2009, começando em 1975, mas o episódio inicial não mencionou 4 de abril. Curiosamente, a série terminou abruptamente em 1999, deixando a última década inexplorada. Eles prometeram uma análise mais aprofundada dos anos 2000, mas nunca cumpriram. Acho que a vida atrapalhou.

A Criação de Riqueza da Microsoft

Os primeiros anos da Microsoft transformaram muitos em bilionários, quase bilionários e multimilionários. Se você tivesse investido $1000 na IPO da Microsoft em 1986, hoje valeria $5 milhões. Mesmo se você comprasse ações após uma alta de 70% no primeiro dia, ainda teria $1,4 milhão. Imagine a riqueza acumulada por funcionários que receberam ações como parte de sua compensação e permaneceram na empresa por décadas. Os números são impressionantes.

Mas não vamos falar apenas de dinheiro. O impacto cultural da Microsoft e seu papel na reformulação da economia global por meio de seu software são igualmente significativos.

Quatro Eras da Microsoft

A história da Microsoft pode ser dividida em quatro eras distintas: como uma startup e, em seguida, três como empresa pública, cada uma liderada por um CEO diferente — Bill Gates, Steve Ballmer e Satya Nadella. É tentador atribuir os sucessos e fracassos da empresa exclusivamente a esses líderes, mas isso é uma simplificação.

1975-1985: Preparando para a Decolagem

Quando Bill Gates e Paul Allen decidiram comercializar seu programa Altair BASIC para o MITS Altair 8080, eles estavam atendendo a um mercado de nicho de entusiastas. Na época, o Homebrew Computer Club, que incluía Steve Wozniak e Steve Jobs, estava apenas começando. Até o final de 1975, a Micro-Soft (como era então conhecida) teve vendas de cerca de $16.000, o que equivale a cerca de $96.000 em dólares de hoje — nada mal para dois desistentes da faculdade e seu primeiro funcionário.

Os anos seguintes foram difíceis, mas, ao final da década, a Microsoft estava gerando mais de $100 milhões anualmente. Eles se mudaram para Seattle e cresceram para mais de 1.000 funcionários. O verdadeiro divisor de águas foi o lançamento do IBM PC em 1981, que impulsionou o crescimento da Microsoft. Seus primeiros produtos eram linguagens de programação para amadores, mas o acordo com a IBM foi o foguete que os transformou em uma potência global.

Cada IBM PC vinha com o PC-DOS, que a Microsoft adaptou do 86-DOS, um clone do CP/M da Digital Research. O acordo com a IBM permitiu que a Microsoft licenciassem o MS-DOS para outros fabricantes, como Compaq e Leading Edge. Lembro-me de comprar um Leading Edge Model D em 1986, que custou mais de $2000, mas tinha um disco rígido de 30MB — não é um erro de digitação. Era uma fração do que uma máquina com a marca IBM custaria.

Durante esse período, a Microsoft também lançou o Word e o Excel, que complementaram a receita do MS-DOS. É fascinante notar que a Microsoft ganhou dinheiro significativo vendendo esses aplicativos para os primeiros usuários de Macintosh. O Excel para Mac foi lançado em 1985, um ano antes de sua versão para PC. Lembro-me de um amigo falando sobre isso em um jantar no quintal em 1986, chamando-o de "transformador".

Os preços de software naquela época eram impressionantes. O WordPerfect custava $495, o Microsoft Word para MS-DOS era $395, o Lotus 1-2-3 era $495, e o dBase III+ era $695. Até o Microsoft Pascal custava $195, enquanto o Turbo Pascal da Borland era uma pechincha a $69,95. Se você quisesse os três principais aplicativos da era, desembolsaria quase $1700, o que equivale a cerca de $4500 em dinheiro de hoje. Era um momento empolgante para estar vivo.

1986-1999: Os Anos do 'Foguete'

A IPO da Microsoft em março de 1986 foi um grande evento, arrecadando $61 milhões (cerca de $163 milhões hoje). A demanda era enorme, e o crescimento da empresa foi impressionante. Até o final de 1987, Bill Gates era um bilionário, graças ao preço das ações disparado pelas receitas de licenciamento do MS-DOS e PC-DOS e pelo crescente pacote Microsoft Office.

Em 1990, a Microsoft observou em seu relatório anual que o mercado de PCs cresceu de 1 milhão de usuários em 1980 para 50 milhões em 1990, com mais de 90% usando os sistemas operacionais e aplicativos da Microsoft. Naquele ano, eles também fundaram seu grupo de consultoria corporativa, consolidando seu status como fornecedor preferencial para grandes corporações.

Enquanto o Macintosh da Apple teve um sucesso modesto, a Microsoft estava transformando o Windows em uma força imparável. O Windows 3.1 em 1991 e o Windows 95 criaram eventos culturais. Escrevi sobre a história do Windows há uma década, detalhando seus marcos. Apesar das versões iniciais parecerem desatualizadas agora, elas permitiram que as empresas realizassem seu trabalho, o que foi crucial.

Em 1988, a Apple processou a Microsoft e a Hewlett-Packard por violação de direitos autorais, alegando roubo do "visual e sensação" do Macintosh. O caso se arrastou por seis anos, com a Apple vencendo apenas no ícone da lixeira, levando ao Recycle Bin nos PCs com Windows.

O Internet Explorer, lançado apressadamente como um complemento para o Windows 95, rapidamente aumentou sua participação de mercado de 0 para 86%, tirando-a do Netscape Navigator. Mas o tamanho da Microsoft atraiu escrutínio antitruste. Um decreto de consentimento de 1994 com o Departamento de Justiça dos EUA foi seguido por um processo antitruste em 1998, impactando o crescimento da empresa.

2000-2014: Os Anos Perdidos

Com Steve Ballmer assumindo em 2000, o ímpeto da Microsoft mudou. Um colega que foi parceiro da Microsoft por mais de uma década previu uma década estagnada para a empresa, e o gráfico de ações provou que ele estava certo. Se você comprasse ações da Microsoft no início do ano fiscal de 2000 e as mantivesse por 15 anos, veria uma perda.

Mesmo o sucesso do Windows XP foi ofuscado pelos ataques de 11 de setembro, que abafaram sua festa de lançamento. Os próximos 15 anos foram cheios de desafios. A perda do processo antitruste, a redução do Longhorn para o Windows Vista e o desastroso Windows 8 contribuíram para um período difícil.

A tentativa da Microsoft de entrar no mercado móvel com o Windows Mobile e a malfadada aquisição da divisão de dispositivos e serviços da Nokia por $7,2 bilhões em 2013, que resultou em uma baixa contábil de $7,6 bilhões, foram contratempos significativos. Foi um fim desafiador para o mandato de Ballmer.

2015-2025: Para a Nuvem!

Em 1º de janeiro de 2015, Satya Nadella era CEO há menos de um ano. O valor de mercado da empresa cresceu de $269 bilhões para $2,9 trilhões. Embora Ballmer mereça crédito por promover Nadella e investir em serviços de nuvem como Azure e Microsoft 365, o foco de Nadella na nuvem e na eliminação de negócios não lucrativos foi transformador.

O Windows Phone foi descontinuado, o Internet Explorer foi amplamente abandonado, e o Xbox continua a prosperar. O Windows e o Office ainda são lucrativos, mas o verdadeiro crescimento vem dos serviços de nuvem. A pandemia impulsionou temporariamente o negócio de PCs, mas o futuro parece estar na nuvem e nos smartphones.

O Futuro da Microsoft: IA e Além

O futuro da Microsoft parece estar ligado à IA, com o Copilot sendo integrado a todos os produtos. De Clippy a Cortana, a jornada da Microsoft com assistentes de IA tem sido interessante. Sua parceria com a OpenAI, que começou com um investimento de $1 bilhão em 2019 e cresceu para mais de $12 bilhões, é uma parte significativa dessa estratégia. Eles também estão investindo $80 bilhões em data centers para suportar essas cargas de trabalho de IA.

Essas são apostas enormes, e o futuro é imprevisível. Perguntei ao Copilot da Microsoft para Windows sobre o futuro da empresa, e ele ofereceu uma visão cautelosamente otimista, destacando a transformação da empresa em uma entidade voltada para a nuvem e seu foco em IA, produtividade e jogos.

Mas, como aprendi observando a Microsoft por décadas, nada é certo. A única aposta segura é que não há apostas seguras em tecnologia.