Justin Ernest investit près de 400 millions de dollars dans des start-ups en plein essor sans recourir à un fonds de capital-risque classique

L'année dernière, Justin Ernest a constaté une lacune majeure dans le fonctionnement du capital-risque : les family offices et les petits investisseurs institutionnels étaient désireux d'investir dans les entreprises d'IA à la croissance la plus rapide, mais ne parvenaient pas à accéder à leurs tableaux de capitalisation.

Fort de plus de cinq ans d’expérience chez Playground Global, où il a investi dans les technologies de pointe et contribué à mener des levées de fonds, Ernest était convaincu que ses relations tant avec les investisseurs qu’avec les fondateurs lui permettraient de combler cette lacune.

Au lieu de lancer un fonds de capital-risque classique — un processus qui, selon lui, prend entre 12 et 18 mois aux nouveaux gestionnaires —, Justin Ernest a mis à profit son réseau pour obtenir des participations dans des entreprises de renom en phase avancée de développement. Il propose ensuite ces opérations individuelles à un groupe d’une trentaine de petits investisseurs institutionnels par le biais de véhicules à usage spécifique (SPV), qui font office de fonds dédiés à une seule opération.

Au cours des 12 derniers mois, sa société, Sabertooth VC, a investi près de 400 millions de dollars dans 10 entreprises, dont Anthropic, Anduril, Databricks, PsiQuantum et SpaceX. La société traite chaque opération comme un fonds distinct ; dans la plupart des cas, elle la structure sous la forme d’une SPV, dans laquelle les investisseurs du fonds achètent des parts de l’entité détenant les actions.

Il signe des chèques allant de 10 millions à 275 millions de dollars — ce qui signifie qu’il acquiert des parts importantes du capital — et participe toujours à des tours de table officiels, approuvés par les entreprises.

Sabertooth n’est pas la seule société à offrir aux family offices la possibilité d’acquérir des participations dans des start-ups individuelles de premier plan et en phase avancée. Cependant, Ernest a rapidement levé des sommes importantes auprès d’eux car, dans le monde parfois trouble des petites allocations et des SPV ciblant les family offices, il s’est forgé une solide réputation.

« Justin est un véritable investisseur », a déclaré Benjamin Wagner, directeur des investissements d’un family office gérant le patrimoine de 50 particuliers. « Il fait preuve de discernement, il possède une expertise et il est très pointu sur le plan technique. C’est ce qui le distingue vraiment des autres organisations qui, à mon avis, ont tendance à se contenter de lever des capitaux. »

Lorsque Benjamin Wagner a tenté d’investir directement dans PsiQuantum — la start-up spécialisée dans l’informatique quantique dont la dernière valorisation s’élevait à 7 milliards de dollars —, le directeur financier de la société lui a suggéré d’investir par l’intermédiaire de Sabertooth.

« Ainsi, dès ma première rencontre avec [Ernest], j’ai su qu’il était digne de confiance », a déclaré M. Wagner. « L’accès dont bénéficie Justin est nettement différent de celui de certaines de ces sociétés peu sérieuses. »

Cette validation est extrêmement importante. À l’heure où des start-ups comme Anthropic et Anduril séviront contre les SPV non autorisées, investir via Sabertooth apporte une tranquillité d’esprit aux petits commanditaires. Ils savent qu’ils confient leur argent à un investisseur qui est directement contrôlé et respecté par les entreprises elles-mêmes.

Au-delà de ses connaissances techniques, ce diplômé de la Harvard Business School a perfectionné ses compétences en communication après avoir largement surmonté un trouble de la parole dont il souffrait dans son enfance. Ernest attribue à son vaste réseau sa capacité à obtenir des allocations d’actions lorsque des entreprises technologiques très convoitées lèvent des fonds.

« J’ai toujours considéré que ma sorte de super-pouvoir était d’être le pivot de mon réseau, et j’aime m’en servir de manière très stratégique », a-t-il déclaré à TechCrunch.

Par exemple, il parvient généralement à obtenir des capitaux d’investisseurs pour une nouvelle entité ad hoc (SPV) auprès de family offices, et ce dans des délais très courts.

« Je dispose d’un groupe d’investisseurs (LP) fidèles », a-t-il déclaré. « Il me suffit généralement de passer quatre, cinq ou six coups de fil pour savoir exactement quel montant mes LP s’engageront à investir. »

Ernest a confié à TechCrunch que, pour l’instant, il souhaitait continuer à développer son activité de levée de fonds pour des entreprises spécifiques, pour le compte de sa base d’investisseurs fidèles. Cependant, son objectif ultime est de lever, à terme, un fonds de capital-risque traditionnel. C’est une tâche difficile, mais il estime que les rendements élevés de Sabertooth grâce à ces SPV ponctuels prouveront son historique de performance — ce qui importe le plus aux investisseurs lorsqu’ils décident de soutenir un nouveau fonds.

Il est en bonne voie pour réaliser ce souhait. Sabertooth a déjà enregistré un rendement exceptionnel grâce au fabricant de puces Groq, dont Nvidia a acquis la licence et le personnel pour 20 milliards de dollars à la fin de l’année dernière. Viennent ensuite l’introduction en bourse très attendue de SpaceX ce vendredi, ainsi que celle d’Anthropic prévue plus tard dans l’année. Elles devraient générer une manne encore plus importante pour ses investisseurs.

Mais les SPV ne jouissent pas de la même crédibilité que les fonds de capital-risque traditionnels. Ernest reste néanmoins convaincu que commencer par eux et se forger une solide réputation auprès des family offices — plutôt que de lancer un fonds de capital-risque émergent et de se battre contre la concurrence — était la bonne décision stratégique.

« Je voulais être au cœur de l’action », a-t-il déclaré. « Je pense que cela finira par être l’un des meilleurs millésimes de notre vie. »