저스틴 어니스트는 전통적인 벤처캐피털 펀드 없이 유망한 스타트업에 약 4억 달러를 투자하고 있다

작년, 저스틴 어니스트는 벤처 캐피털의 운영 방식에 큰 격차가 있음을 발견했습니다. 패밀리 오피스와 소규모 기관 투자자들은 성장세가 가장 빠른 AI 기업에 투자하고 싶어 했지만, 해당 기업의 자본 구조표에 접근할 수 없었던 것입니다.

플레이그라운드 글로벌(Playground Global)에서 5년 넘게 딥테크 분야에 투자하고 자금 조달을 주도해 온 어니스트는, 투자자와 창업자 양측과의 인맥을 통해 이러한 격차를 해소할 수 있을 것이라고 확신했다.

신규 매니저가 VC 펀드를 공식적으로 출범시키는 데 12개월에서 18개월이 걸린다는 점을 감안하여, 어니스트는 자신의 인맥을 활용해 주목받는 후기 단계 기업들의 지분을 확보했습니다. 그 후 그는 단일 거래 펀드 역할을 하는 특수목적법인(SPV)을 통해 약 30여 개의 소규모 기관 투자자 그룹에 이러한 개별 투자 기회를 제안합니다.

지난 12개월 동안 그의 회사인 Sabertooth VC는 Anthropic, Anduril, Databricks, PsiQuantum, SpaceX를 포함한 10개 기업에 약 4억 달러를 투자했다. 이 회사는 각 거래를 별도의 펀드로 취급하며, 대부분의 경우 SPV 형태로 구조를 구성해 펀드 투자자들이 해당 주식을 보유한 SPV의 지분을 매입하도록 한다.

그는 1,000만 달러에서 2억 7,500만 달러에 이르는 자금을 투자하고 있으며—이는 상당한 규모의 지분을 확보하고 있음을 의미한다—항상 기업이 공식적으로 승인한 자금 조달 라운드에 참여하고 있다.

세이버투스만이 패밀리 오피스에 주목받는 후기 단계 스타트업의 지분을 매입할 기회를 제공하는 유일한 회사는 아닙니다. 그러나 어니스트는 패밀리 오피스를 대상으로 하는 소액 배분 및 SPV 거래가 때때로 불투명하게 이루어지는 업계에서 탄탄한 평판을 쌓아왔기 때문에, 이들로부터 신속하게 상당한 자금을 조달할 수 있었습니다.

“저스틴은 진정한 투자자입니다.” 50명의 개인 자산을 관리하는 한 패밀리 오피스의 CIO인 벤자민 와그너는 말했다. “그는 안목이 있고, 전문성을 갖추었으며, 기술적 소양도 뛰어납니다. 제 생각에 단순히 자본을 모으기만 하는 경향이 있는 다른 조직들과는 확실히 차별화되는 점입니다.”

와그너가 최근 70억 달러로 평가된 양자 컴퓨팅 스타트업인 PsiQuantum에 직접 투자하려 했을 때, 해당 회사의 CFO는 그에게 Sabertooth를 통해 투자할 것을 제안했다.

“그래서 [어니스트]를 처음 만났을 때, 저는 그가 신뢰할 만한 인물이라는 것을 알았습니다,”라고 와그너는 말했다. “저스틴이 가진 네트워크는 일회성 조직들과는 확실히 다릅니다.”

이러한 검증은 매우 중요하다. 앤트로픽(Anthropic)이나 앤듀릴(Anduril) 같은 스타트업들이 무단 특수목적법인(SPV)에 대한 단속을 강화하고 있는 상황에서, 세이버투스를 통해 투자하는 것은 소규모 유한책임투자자들에게 안도감을 준다. 그들은 자신들의 자금을 해당 기업들로부터 직접 검증받고 존경받는 투자자에게 맡기고 있다는 사실을 알고 있다.

하버드 비즈니스 스쿨 졸업생인 그는 기술적 지식 외에도, 어린 시절 겪었던 말더듬증을 대부분 극복한 후 의사소통 능력을 갈고닦았다. 어니스트는 모두가 탐내는 기술 기업들이 자금 조달을 진행할 때 주식 배정을 확보할 수 있었던 비결을 자신의 폭넓은 인맥 덕분이라고 말한다.

“저는 항상 제 네트워크의 중심축이 되는 것이 제 일종의 ‘슈퍼파워’라고 생각해 왔으며, 이를 매우 전략적인 방식으로 활용하는 것을 좋아합니다,”라고 그는 테크크런치(TechCrunch)에 말했다.

예를 들어, 그는 일반적으로 촉박한 일정 속에서도 패밀리 오피스를 통해 신규 SPV에 필요한 투자 자금을 조달할 수 있다.

“저는 고정된 LP(한정 파트너) 그룹을 보유하고 있습니다,”라고 그는 말했다. “보통 네다섯, 여섯 통의 전화를 걸면 제 LP들이 얼마를 투자할지 정확히 알 수 있습니다.”

어니스트는 테크크런치에 당분간은 자신의 충성도 높은 LP 기반을 대신해 특정 기업을 위한 자금을 조달하는 사업을 계속 확장해 나가고 싶다고 밝혔다. 하지만 그의 궁극적인 목표는 결국 전통적인 벤처 펀드를 조성하는 것이다. 이는 어려운 과제이지만, 그는 이러한 일회성 SPV를 통해 세이버투스가 거둔 높은 수익률이 자신의 실적을 입증해 줄 것이라고 믿는다. 이는 투자자들이 새로운 펀드에 투자할지 결정할 때 가장 중요하게 여기는 요소다.

그는 그 소망을 향해 나아가고 있다. 세이버투스는 이미 칩 제조사 그록(Groq)을 통해 한 차례 큰 수익을 거둔 바 있는데, 이 회사는 작년 말 엔비디아(Nvidia)에 200억 달러에 라이선스 및 인수(acqui-hire)되었다. 다음은 이번 금요일 예정된 스페이스X(SpaceX)의 대망의 기업공개(IPO)와 올해 말 예정된 앤트로픽(Anthropic)의 상장이다. 이 두 건은 투자자들에게 훨씬 더 큰 수익을 안겨줄 전망이다.

하지만 SPV(특수목적법인)는 전통적인 벤처캐피털 펀드와 같은 수준의 시장 신뢰도를 갖추지 못하고 있다. 그럼에도 어니스트는 신생 벤처 펀드를 출범시켜 경쟁사들과 치열한 경쟁을 벌이는 대신, SPV를 시작으로 패밀리 오피스로부터 탄탄한 평판을 쌓아가는 것이 올바른 전략적 선택이었다고 확신하고 있다.

“저는 그 현장에 직접 참여하고 싶었습니다,”라고 그는 말했다. “저는 이것이 결국 우리 생애 최고의 투자 시기 중 하나가 될 것이라고 생각합니다.”