Justin Ernest invierte casi 400 millones de dólares en startups prometedoras sin recurrir a un fondo de capital riesgo tradicional

El año pasado, Justin Ernest se percató de una importante brecha en el funcionamiento del capital riesgo: las oficinas familiares y los inversores institucionales más pequeños estaban deseosos de invertir en las empresas de inteligencia artificial de más rápido crecimiento, pero no podían acceder a las tablas de capitalización de dichas empresas.

Tras pasar más de cinco años en Playground Global invirtiendo en «deep tech» y ayudando a liderar la captación de fondos, Ernest estaba convencido de que sus contactos tanto con inversores como con fundadores le permitirían salvar esa brecha.

En lugar de lanzar un fondo de capital riesgo formal —un proceso que, según él, lleva a los nuevos gestores entre 12 y 18 meses—, Ernest utilizó su red de contactos para conseguir asignaciones de acciones en empresas de gran repercusión y en fases avanzadas de desarrollo. A continuación, ofrece estas operaciones individuales a un grupo de unos 30 inversores institucionales más pequeños mediante entidades con fines especiales (SPV), que actúan como fondos de operación única.

En los últimos 12 meses, su empresa, Sabertooth VC, ha invertido casi 400 millones de dólares en 10 empresas, entre las que se incluyen Anthropic, Anduril, Databricks, PsiQuantum y SpaceX. La empresa trata cada operación como un fondo independiente y, en la mayoría de los casos, la estructura como un SPV, en el que los inversores del fondo compran participaciones en el vehículo que posee las acciones.

Está firmando cheques que oscilan entre los 10 y los 275 millones de dólares —lo que significa que está adquiriendo importantes paquetes de acciones— y siempre participa en rondas de financiación oficiales y aprobadas por las propias empresas.

Sabertooth no es la única empresa que ofrece a las oficinas familiares la oportunidad de adquirir participaciones en startups individuales de alto perfil y en fase avanzada. Sin embargo, Ernest recaudó rápidamente una cantidad significativa de efectivo de ellas porque, en el mundo a veces turbio de las pequeñas asignaciones y las entidades con fines específicos (SPV) dirigidas a las oficinas familiares, se ha ganado una sólida reputación.

«Justin es un auténtico inversor», afirmó Benjamin Wagner, director de inversiones de una oficina familiar que gestiona el patrimonio de 50 personas. «Tiene criterio, cuenta con experiencia y es muy técnico. Eso es lo que realmente le distingue de otras organizaciones que, en mi opinión, tienden simplemente a intentar reunir capital».

Cuando Wagner intentó invertir directamente en PsiQuantum —la startup de computación cuántica valorada por última vez en 7 000 millones de dólares—, el director financiero de la empresa le sugirió que invirtiera a través de Sabertooth.

«Así que, la primera vez que conocí a [Ernest], supe que era de fiar», afirmó Wagner. «El acceso de Justin es, sin duda, diferente al de algunas de esas organizaciones poco fiables».

Esa validación es extremadamente importante. En un momento en el que startups como Anthropic y Anduril están tomando medidas drásticas contra las entidades con fines específicos (SPV) no autorizadas, invertir a través de Sabertooth da tranquilidad a los socios comanditarios más pequeños. Saben que están confiando su dinero a un inversor que ha sido directamente evaluado y es respetado por las propias empresas.

Más allá de sus conocimientos técnicos, este graduado de la Harvard Business School perfeccionó sus habilidades comunicativas tras superar en gran medida un problema de habla que padeció en su infancia. Ernest atribuye a su amplia red de contactos su capacidad para conseguir asignaciones de acciones cuando empresas tecnológicas muy codiciadas están recaudando fondos.

«Siempre he pensado que mi “superpoder” es ser el núcleo de mi red de contactos, y me gusta aprovecharlo y utilizarlo de forma muy estratégica», declaró a TechCrunch.

Por ejemplo, suele conseguir capital de inversores para una nueva entidad con fines específicos (SPV) a través de family offices en plazos muy ajustados.

«Cuento con un grupo fiel de socios comanditarios (LP)», afirmó. «Normalmente me basta con hacer cuatro, cinco o seis llamadas telefónicas, y sé exactamente a qué cantidad se comprometerán mis socios comanditarios».

Ernest explicó a TechCrunch que, por ahora, quiere seguir ampliando su negocio de captación de fondos para empresas concretas en nombre de su base de socios comanditarios (LP) exclusivos. Sin embargo, su objetivo final es crear, con el tiempo, un fondo de capital riesgo tradicional. Es una tarea difícil, pero cree que los sólidos rendimientos de Sabertooth a través de estas SPV puntuales demostrarán su trayectoria, algo que más importa a los inversores a la hora de decidir respaldar un nuevo fondo.

Va por buen camino para cumplir ese deseo. Sabertooth ya ha obtenido una importante rentabilidad gracias al fabricante de chips Groq, cuya licencia fue adquirida por Nvidia a finales del año pasado por 20 000 millones de dólares, en una operación de «acqui-hire». La siguiente parada es la tan esperada salida a bolsa de SpaceX este viernes, junto con la prevista cotización en bolsa de Anthropic a finales de este año. Ambas están llamadas a generar una ganancia extraordinaria aún mayor para sus inversores.

Pero las SPV no gozan del mismo prestigio que los fondos de capital riesgo tradicionales. Aun así, Ernest sigue convencido de que empezar con ellas y ganarse una sólida reputación entre las family offices —en lugar de lanzar un fondo de capital riesgo emergente y enfrentarse a la competencia— fue la decisión estratégica acertada.

«Quería estar en el meollo de la acción», afirmó. «Creo que esta acabará siendo una de las mejores épocas de nuestra vida».