Justin Ernest investiert fast 400 Millionen Dollar in vielversprechende Start-ups, ohne dabei auf einen klassischen VC-Fonds zurückzugreifen

Im vergangenen Jahr stellte Justin Ernest eine erhebliche Lücke in der Funktionsweise des Risikokapitalmarktes fest: Family Offices und kleinere institutionelle Investoren waren zwar sehr daran interessiert, in die am schnellsten wachsenden KI-Unternehmen zu investieren, hatten jedoch keinen Zugang zu deren Kapitaltabellen.

Nachdem Ernest über fünf Jahre bei Playground Global verbracht hatte, wo er in Deep-Tech-Unternehmen investierte und maßgeblich an der Kapitalbeschaffung mitwirkte, war er zuversichtlich, dass er diese Lücke dank seiner Verbindungen sowohl zu Investoren als auch zu Gründern schließen könnte.

Anstatt einen formellen VC-Fonds aufzulegen – ein Prozess, der nach seinen Angaben für neue Manager zwischen 12 und 18 Monaten dauert –, nutzte Ernest sein Netzwerk, um sich Aktienanteile an hochkarätigen Unternehmen in späteren Entwicklungsphasen zu sichern. Anschließend bietet er diese Einzelgeschäfte einer Gruppe von etwa 30 kleineren institutionellen Investoren über Special Purpose Vehicles (SPVs) an, die als Single-Deal-Fonds fungieren.

In den letzten 12 Monaten hat seine Firma, Sabertooth VC, fast 400 Millionen US-Dollar in 10 Unternehmen investiert, darunter Anthropic, Anduril, Databricks, PsiQuantum und SpaceX. Das Unternehmen behandelt jedes Geschäft als eigenen, separaten Fonds und strukturiert es in den meisten Fällen als SPV, wobei die Investoren des Fonds Anteile an dem Vehikel erwerben, das die Aktien hält.

Er stellt Schecks in Höhe von 10 Millionen bis 275 Millionen Dollar aus – was bedeutet, dass er beträchtliche Aktienpakete erwirbt – und beteiligt sich stets an offiziellen, vom Unternehmen genehmigten Finanzierungsrunden.

Sabertooth ist nicht das einzige Unternehmen, das Family Offices die Möglichkeit bietet, Anteile an einzelnen hochkarätigen Start-ups in der Spätphase zu erwerben. Ernest konnte jedoch schnell einen beträchtlichen Geldbetrag von ihnen beschaffen, da er sich in der mitunter zwielichtigen Welt kleiner Zuteilungen und SPVs, die auf Family Offices abzielen, einen soliden Ruf erarbeitet hat.

„Justin ist ein echter Investor“, sagte Benjamin Wagner, CIO eines Family Office, das das Vermögen von 50 Privatpersonen verwaltet. „Er hat Urteilsvermögen, er verfügt über Fachwissen, er ist sehr technisch versiert. Das unterscheidet ihn wirklich von anderen Organisationen, die meiner Meinung nach meist nur versuchen, Kapital zu bündeln.“

Als Wagner versuchte, direkt in PsiQuantum zu investieren – das Quantencomputing-Start-up, dessen Wert zuletzt auf 7 Milliarden Dollar geschätzt wurde –, schlug der Finanzvorstand des Unternehmens ihm vor, über Sabertooth zu investieren.

„Als ich [Ernest] zum ersten Mal traf, wusste ich also, dass er seriös ist“, sagte Wagner. „Justins Zugang unterscheidet sich definitiv von dem einiger dieser unseriösen Organisationen.“

Diese Bestätigung ist äußerst wichtig. In einer Zeit, in der Start-ups wie Anthropic und Anduril hart gegen nicht autorisierte Zweckgesellschaften (SPVs) vorgehen, gibt eine Investition über Sabertooth kleineren Kommanditisten Sicherheit. Sie wissen, dass sie ihr Geld einem Investor anvertrauen, der direkt von den Unternehmen selbst geprüft und geschätzt wird.

Über sein technisches Wissen hinaus hat der Absolvent der Harvard Business School seine Kommunikationsfähigkeiten verfeinert, nachdem er eine Sprachstörung aus seiner Kindheit weitgehend überwunden hatte. Ernest führt seine Fähigkeit, sich Aktienzuteilungen zu sichern, wenn hochbegehrte Tech-Unternehmen Kapital beschaffen, auf sein breites Netzwerk zurück.

„Ich habe schon immer festgestellt, dass meine Art von Superkraft darin besteht, der Kern meines Netzwerks zu sein, und ich nutze das gerne auf sehr strategische Weise“, erklärte er gegenüber TechCrunch.

So kann er beispielsweise in der Regel innerhalb kurzer Zeit Investorenkapital für eine neue Zweckgesellschaft (SPV) von Family Offices beschaffen.

„Ich habe einen festen Kreis von LPs“, sagte er. „Normalerweise genügen mir vier, fünf oder sechs Telefonate, und ich weiß genau, welchen Betrag meine LPs zusagen werden.“

Ernest erklärte gegenüber TechCrunch, dass er vorerst sein Geschäft weiter ausbauen möchte, bei dem er im Auftrag seines festen LP-Stamms Kapital für bestimmte Unternehmen beschafft. Sein oberstes Ziel ist es jedoch, irgendwann einen traditionellen Venture-Fonds aufzulegen. Das ist eine schwierige Aufgabe, aber er ist überzeugt, dass die starken Renditen von Sabertooth durch diese einmaligen SPVs seine Erfolgsbilanz untermauern werden – etwas, worauf Investoren bei der Entscheidung, einen neuen Fonds zu unterstützen, größten Wert legen.

Er ist auf dem besten Weg, diesen Wunsch zu verwirklichen. Sabertooth hat bereits eine bedeutende Rendite durch den Chiphersteller Groq erzielt, dessen Technologie Ende letzten Jahres von Nvidia für 20 Milliarden Dollar lizenziert und dessen Mitarbeiter im Rahmen einer „Acqui-Hire“-Transaktion übernommen wurden. Als Nächstes steht der mit Spannung erwartete Börsengang von SpaceX an diesem Freitag an, zusammen mit dem für später in diesem Jahr erwarteten Börsengang von Anthropic. Diese werden seinen Investoren voraussichtlich einen noch größeren Gewinn bescheren.

Allerdings genießen SPVs nicht denselben Ruf wie traditionelle VC-Fonds. Dennoch ist Ernest zuversichtlich, dass es der richtige strategische Schritt war, mit ihnen zu beginnen und sich bei Family Offices einen soliden Ruf zu erarbeiten – anstatt einen neuen Venture-Fonds aufzulegen und sich mit der Konkurrenz zu messen.

„Ich wollte mittendrin sein“, sagte er. „Ich glaube, das wird am Ende einer der besten Jahrgänge unseres Lebens sein.“