Justin Ernest investe quase US$ 400 milhões em startups promissoras sem recorrer a um fundo de capital de risco tradicional

No ano passado, Justin Ernest percebeu uma grande lacuna na forma como o capital de risco operava: os family offices e os investidores institucionais de menor porte estavam ansiosos para investir nas empresas de IA que mais cresciam, mas não conseguiam ter acesso às tabelas de capitalização dessas empresas.

Depois de passar mais de cinco anos na Playground Global investindo em deep tech e ajudando a liderar captações de recursos, Ernest estava confiante de que suas conexões tanto com investidores quanto com fundadores lhe permitiriam preencher essa lacuna.

Em vez de lançar um fundo formal de capital de risco — um processo que, segundo ele, leva de 12 a 18 meses para novos gestores —, Ernest usou sua rede de contatos para garantir alocações de ações em empresas de alto perfil e em estágio avançado. Em seguida, ele oferece esses negócios individuais a um grupo de cerca de 30 investidores institucionais de menor porte por meio de Entidades de Finalidade Específica (SPVs), que atuam como fundos de negócio único.

Nos últimos 12 meses, sua empresa, a Sabertooth VC, investiu quase US$ 400 milhões em 10 empresas, incluindo Anthropic, Anduril, Databricks, PsiQuantum e SpaceX. A empresa trata cada negócio como um fundo separado, na maioria dos casos estruturando-o como um SPV, em que os investidores do fundo compram ações do veículo que detém as ações.

Ele está assinando cheques que variam de US$ 10 milhões a US$ 275 milhões — o que significa que está adquirindo parcelas significativas de ações — e sempre participa de rodadas de financiamento oficiais e aprovadas pelas empresas.

A Sabertooth não é a única empresa que oferece aos family offices a oportunidade de adquirir participações em startups individuais de alto perfil e em estágio avançado. No entanto, Ernest rapidamente levantou uma quantia significativa de dinheiro com eles porque, no mundo às vezes duvidoso das pequenas alocações e das SPVs voltadas para family offices, ele conquistou uma reputação sólida.

“Justin é um investidor autêntico”, disse Benjamin Wagner, diretor de investimentos de um family office que administra o patrimônio de 50 pessoas. “Ele tem discernimento, tem conhecimento especializado, é muito técnico. Isso realmente o distingue de outras organizações que, na minha opinião, tendem apenas a tentar agregar capital.”

Quando Wagner tentou investir diretamente na PsiQuantum — a startup de computação quântica avaliada recentemente em US$ 7 bilhões —, o diretor financeiro da empresa sugeriu que ele investisse por meio da Sabertooth.

“Então, na primeira vez que conheci [Ernest], soube que ele era confiável”, disse Wagner. “O acesso do Justin é definitivamente diferente do de algumas dessas organizações duvidosas.”

Essa validação é extremamente importante. Em um momento em que startups como a Anthropic e a Anduril estão reprimindo SPVs não autorizadas, investir por meio da Sabertooth dá tranquilidade aos sócios limitados de menor porte. Eles sabem que estão confiando seu dinheiro a um investidor que é diretamente avaliado e respeitado pelas próprias empresas.

Além do conhecimento técnico, o graduado pela Harvard Business School aprimorou suas habilidades de comunicação depois de superar, em grande parte, um problema de fala que tinha na infância. Ernest atribui à sua ampla rede de contatos a capacidade de garantir alocações de ações quando empresas de tecnologia altamente cobiçadas estão levantando capital.

“Sempre achei que meu tipo de superpoder é ser o núcleo da minha rede de contatos, e gosto de usar isso de maneira muito estratégica”, disse ele ao TechCrunch.

Por exemplo, ele geralmente consegue obter capital de investidores para uma nova SPV junto a family offices em um prazo apertado.

“Tenho um grupo fiel de LPs”, disse ele. “Normalmente, basta fazer quatro, cinco ou seis ligações, e sei exatamente quanto meus LPs vão se comprometer a investir.”

Ernest disse ao TechCrunch que, por enquanto, quer continuar expandindo seu negócio de captação de recursos para empresas específicas em nome de sua base dedicada de LP. No entanto, seu objetivo final é, eventualmente, levantar um fundo de risco tradicional. Essa é uma tarefa difícil, mas ele acredita que os sólidos retornos da Sabertooth por meio dessas SPVs pontuais comprovarão seu histórico — algo com que os investidores mais se preocupam ao decidir apoiar um novo fundo.

Ele está no caminho certo para realizar esse desejo. A Sabertooth já obteve um grande retorno com a fabricante de chips Groq, que foi licenciada e adquirida pela Nvidia por US$ 20 bilhões no final do ano passado. A seguir, vem a tão esperada oferta pública inicial (IPO) da SpaceX nesta sexta-feira, juntamente com a esperada abertura de capital da Anthropic ainda este ano. Elas estão prestes a proporcionar um ganho ainda maior para seus investidores.

Mas as SPVs não têm o mesmo tipo de credibilidade no mercado que os fundos tradicionais de capital de risco. Ainda assim, Ernest continua confiante de que começar com elas e conquistar uma reputação sólida junto aos family offices — em vez de lançar um fundo de capital de risco emergente e entrar em disputa acirrada com os concorrentes — foi a jogada estratégica certa.

“Eu queria estar no meio da ação”, disse ele. “Acho que este acabará sendo um dos melhores momentos de nossa vida.”