Bill Gates, Altair 8800 et Basic: mon lancement dans la révolution PC

Mes débuts avec Bill Gates et l'aube de l'informatique personnelle

Permettez-moi de partager une histoire des débuts de l'informatique personnelle, lorsque j'ai croisé la route de Bill Gates pour la première fois. Il est important de noter que Bill est plus âgé que moi. En 1975, alors que Bill quittait Harvard pour fonder Microsoft, je sautais ma dernière année de lycée pour entrer directement à l'université. J'étais le plus jeune étudiant de mon école d'ingénieurs cette année-là, et Bill et moi bricolions avec la même technologie : l'Altair 8800 et le Digital Equipment PDP-10.

Mon expérience informatique au lycée a été aussi formatrice que celle de Bill, mais mes aspirations étaient différentes. Bien que je m'intéressais à l'informatique, ma véritable passion était la construction de réacteurs nucléaires. Pourtant, la vie avait d'autres plans pour moi, me détournant des réacteurs nucléaires pour me diriger vers les PC.

Des réacteurs nucléaires aux PC

Tout a commencé avec une télétype dans le "laboratoire" informatique de mon lycée. Lorsque j'appuyais sur la touche Retour et qu'elle répondait "READY", cela a tout changé. Dans les années 1970, les machines n'étaient pas interactives comme elles le sont aujourd'hui avec des outils comme ChatGPT. Ce simple "READY" a reconfiguré mon cerveau, me montrant une nouvelle façon d'interagir avec la technologie.

Pendant ce temps, Bill Gates et Paul Allen posaient les bases de Microsoft. L'Altair 8800, introduit par Ed Roberts en 1974 via un article dans Popular Electronics, a changé la donne. C'était le premier appareil d'informatique personnelle à succès commercial, bien loin des ordinateurs occupant une pièce entière du passé. Initialement, l'Altair n'était pas fourni avec de logiciel, mais Gates et Allen y ont vu une opportunité. Ils ont proposé un interpréteur BASIC à Roberts, bien qu'ils n'aient pas écrit une seule ligne de code à l'époque.

Construire mon propre Altair 8800

Je ne pouvais pas me permettre le prix initial de 1 500 $ pour un Altair 8800 entièrement assemblé, ce qui équivaudrait à plus de 7 000 $ aujourd'hui. Alors, j'ai attendu de pouvoir acheter des pièces lors de marchés aux puces et négocier pour obtenir un ensemble complet. Pendant un été chez mes parents, j'ai minutieusement construit la machine, soudé à la main les fils au panneau avant, et basculé un chargeur d'amorçage pour charger BASIC.

Il m'a fallu une semaine pour entrer tout le code, mais mon père a accidentellement coupé l'alimentation, et j'ai dû recommencer. Finalement, j'ai réussi à le faire fonctionner, et c'était exaltant.

Le génie de l'Altair BASIC

Le langage BASIC de Microsoft était révolutionnaire. C'était un langage de plus haut niveau, rendant la programmation plus accessible et moins fastidieuse que le langage machine ou l'assembleur. Sans BASIC pour l'Altair et plus tard les machines Apple, l'informatique personnelle n'aurait peut-être pas décollé comme elle l'a fait. C'était amusant, créatif et stimulant.

Bill Gates a récemment publié le code source original de l'Altair BASIC, un témoignage du travail impressionnant réalisé par lui et Paul Allen. C'est un voyage nostalgique de voir le soin qu'ils ont mis à le rendre fonctionnel et maintenable.

Rencontrer Bill Gates

Je n'ai rencontré Bill qu'une seule fois, environ une douzaine d'années après la fondation de Microsoft, lors d'un dîner où il était l'orateur invité pour le Software Entrepreneurs' Forum de la Silicon Valley. J'étais membre du conseil d'administration et j'ai tenu à m'asseoir en face de lui. Quand je lui ai demandé des conseils pour ma nouvelle startup logicielle, il m'a surpris en soulignant l'importance du flux de trésorerie. "Le flux de trésorerie est tout", a-t-il dit. J'ai pris ce conseil à cœur, et il m'a bien servi dans mes entreprises.

L'impact de BASIC sur ma carrière

En regardant en arrière, l'Altair BASIC de Microsoft a joué un rôle significatif dans mon changement de carrière, passant de l'ingénierie nucléaire à l'informatique. Pendant mes études d'ingénierie, j'avais épuisé le programme informatique et commencé à enseigner des cours de niveau master. Mon conseiller académique m'a encouragé à passer complètement à l'informatique, voyant ma passion pour les PC et ma construction d'Altair. Sans le BASIC de Microsoft, j'aurais peut-être été coincé sous terre en tant qu'ingénieur nucléaire, un chemin pour lequel je n'étais pas particulièrement adapté.

BASIC a été ma porte d'entrée dans la programmation, et bien qu'il ne soit plus populaire, il occupe une place spéciale dans mon cœur. Il a stimulé mon imagination et m'a conduit à exceller dans la conception de systèmes d'exploitation, la conception de langages et l'informatique.

Un toast aux pionniers

Alors, portons un toast à Bill Gates, Paul Allen, Ed Roberts et tous les premiers pionniers qui ont rendu l'informatique personnelle accessible au grand public. Que vous ayez commencé avec BASIC sur un Altair ou un PDP-10, ou que vous ayez découvert l'informatique personnelle plus tard, j'aimerais entendre votre histoire. Comment êtes-vous devenu accro à la programmation, et quel rôle le logiciel initial de Microsoft a-t-il joué dans votre parcours ?

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