Bill Gates, Altair 8800 y Basic: mi lanzamiento a la revolución de la PC

Mis primeros días con Bill Gates y el amanecer de la informática personal

Permíteme compartir una historia de los primeros días de la informática personal, cuando me crucé por primera vez con Bill Gates. Es importante destacar que Bill es mayor que yo. En 1975, mientras Bill dejaba Harvard para fundar Microsoft, yo estaba saltándome mi último año de secundaria y entrando directamente a la universidad. Fui el estudiante más joven en mi escuela de ingeniería ese año, y tanto Bill como yo estábamos experimentando con la misma tecnología: la Altair 8800 y la Digital Equipment PDP-10.

Mi experiencia en informática en la secundaria fue tan formativa como la de Bill, pero mis aspiraciones eran diferentes. Aunque incursioné en la informática, mi verdadera pasión era construir reactores nucleares. Sin embargo, la vida tenía otros planes para mí, alejándome de los reactores y acercándome a las PCs.

De los reactores nucleares a las PCs

Todo comenzó con una teleimpresora en el "laboratorio" de informática de mi secundaria. Cuando presioné la tecla Return y respondió con "READY," fue un cambio radical. En los años 70, las máquinas no eran interactivas como lo son hoy con herramientas como ChatGPT. Ese simple "READY" reconfiguró mi cerebro, mostrándome una nueva forma de interactuar con la tecnología.

Mientras tanto, Bill Gates y Paul Allen estaban sentando las bases de Microsoft. La Altair 8800, presentada por Ed Roberts en 1974 a través de un artículo en Popular Electronics, marcó un antes y un después. Fue el primer dispositivo de informática personal comercialmente exitoso, muy diferente de las computadoras del tamaño de una habitación del pasado. Inicialmente, la Altair no venía con software, pero Gates y Allen vieron una oportunidad. Propusieron un intérprete de BASIC a Roberts, aunque en ese momento no habían escrito ni una sola línea de código.

Construyendo mi propia Altair 8800

No podía permitirme el precio original de $1,500 por una Altair 8800 completamente ensamblada, que hoy equivaldría a más de $7,000. Así que esperé hasta poder comprar partes en mercados de intercambio y negocié hasta conseguir un conjunto completo. Durante un verano en la casa de mis padres, construí la máquina meticulosamente, soldé los cables al panel frontal y configuré un cargador de arranque para cargar BASIC.

Me tomó una semana ingresar todo el código, pero mi padre accidentalmente cortó la energía, y tuve que empezar de nuevo. Finalmente, lo hice funcionar, y fue emocionante.

La brillantez de Altair BASIC

El lenguaje BASIC de Microsoft fue revolucionario. Era un lenguaje de alto nivel, que hacía la programación más accesible y menos tediosa que el lenguaje de máquina o ensamblador. Sin BASIC para la Altair y las posteriores máquinas de Apple, la informática personal podría no haber despegado como lo hizo. Era divertido, creativo y empoderador.

Bill Gates recientemente publicó el código fuente original de Altair BASIC, un testimonio del impresionante trabajo que él y Paul Allen realizaron. Es un viaje nostálgico ver el cuidado que pusieron en hacerlo funcional y mantenible.

Conociendo a Bill Gates

Solo conocí a Bill una vez, unos doce años después de la fundación de Microsoft, en una cena donde fue el orador invitado para el Foro de Emprendedores de Software de Silicon Valley. Yo estaba en la junta directiva y me aseguré de sentarme frente a él. Cuando le pedí consejos para mi nueva startup de software, me sorprendió al enfatizar la importancia del flujo de efectivo. "El flujo de efectivo lo es todo," dijo. Tomé ese consejo muy en serio, y me sirvió bien en mis emprendimientos.

El impacto de BASIC en mi carrera

Mirando hacia atrás, el Altair BASIC de Microsoft jugó un papel significativo en mi cambio de carrera de la ingeniería nuclear a la informática. Mientras estaba en la escuela de ingeniería, agoté el currículo de informática y comencé a impartir cursos de posgrado. Mi asesor académico me animó a cambiar completamente a informática, viendo mi pasión por las PCs y mi construcción de la Altair. Sin el BASIC de Microsoft, podría haber quedado atrapado bajo tierra como ingeniero nuclear, un camino para el que no estaba particularmente preparado.

BASIC fue mi puerta de entrada a la programación, y aunque ya no es popular, ocupa un lugar especial en mi corazón. Despertó mi imaginación y me llevó a destacar en el diseño de sistemas operativos, diseño de lenguajes e informática.

Un brindis por los pioneros

Así que, brindo por Bill Gates, Paul Allen, Ed Roberts y todos los pioneros que llevaron la informática personal a las masas. Ya sea que comenzaras con BASIC en una Altair o una PDP-10, o descubrieras la informática personal más tarde, me encantaría escuchar tu historia. ¿Cómo te enganchaste por primera vez con la programación, y qué papel jugó el software inicial de Microsoft en tu viaje?

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