Bill Gates, Altair 8800 e Basic: meu lançamento na revolução do PC

Meus Primeiros Dias com Bill Gates e o Amanhecer da Computação Pessoal

Permita-me compartilhar uma história dos primeiros dias da computação pessoal, quando cruzei caminhos com Bill Gates. É importante notar que Bill é mais velho que eu. Em 1975, enquanto Bill deixava Harvard para fundar a Microsoft, eu estava pulando meu último ano do ensino médio e mergulhando diretamente na faculdade. Eu era o aluno mais jovem da minha escola de engenharia naquele ano, e tanto Bill quanto eu estávamos mexendo com a mesma tecnologia: o Altair 8800 e o Digital Equipment PDP-10.

Minha experiência com computação no ensino médio foi tão formativa quanto a de Bill, mas minhas aspirações eram diferentes. Enquanto eu me aventurava na computação, minha verdadeira paixão era construir reatores nucleares. No entanto, a vida tinha outros planos para mim, desviando-me dos reatores nucleares e me direcionando para os PCs.

De Reatores Nucleares a PCs

Tudo começou com um teletipo no "laboratório" de informática do meu ensino médio. Quando pressionei a tecla Enter e ele respondeu com "READY," foi uma mudança de paradigma. Nos anos 1970, as máquinas não eram interativas como são hoje com ferramentas como ChatGPT. Aquele simples "READY" reconfigurou meu cérebro, mostrando-me uma nova maneira de interagir com a tecnologia.

Enquanto isso, Bill Gates e Paul Allen estavam lançando as bases para a Microsoft. O Altair 8800, introduzido por Ed Roberts em 1974 por meio de um artigo na Popular Electronics, foi um divisor de águas. Foi o primeiro dispositivo de computação pessoal comercialmente bem-sucedido, muito diferente dos computadores do tamanho de salas do passado. Inicialmente, o Altair não vinha com software, mas Gates e Allen viram uma oportunidade. Eles ofereceram um interpretador BASIC para Roberts, embora não tivessem escrito uma única linha de código na época.

Construindo Meu Próprio Altair 8800

Eu não podia pagar o preço original de US$ 1.500 por um Altair 8800 totalmente montado, o que seria mais de US$ 7.000 hoje. Então, esperei até poder comprar peças em feiras de troca e negociar até conseguir um conjunto completo. Durante um verão na casa dos meus pais, construí a máquina meticulosamente, soldei os fios no painel frontal à mão e inseri um bootloader para carregar o BASIC.

Levei uma semana para inserir todo o código, mas meu pai acidentalmente cortou a energia, e tive que começar tudo de novo. Eventualmente, consegui fazer funcionar, e foi emocionante.

A Brilhância do Altair BASIC

A linguagem BASIC da Microsoft foi revolucionária. Era uma linguagem de nível mais alto, tornando a programação mais acessível e menos tediosa do que a linguagem de máquina ou assembly. Sem o BASIC para o Altair e, posteriormente, para as máquinas Apple, a computação pessoal talvez não tivesse decolado como aconteceu. Era divertido, criativo e empoderador.

Bill Gates recentemente liberou o código-fonte original do Altair BASIC, um testemunho do trabalho impressionante que ele e Paul Allen realizaram. É uma viagem nostálgica ver o cuidado que eles colocaram para torná-lo funcional e manutenível.

Conhecendo Bill Gates

Conheci Bill apenas uma vez, cerca de uma dúzia de anos após a fundação da Microsoft, em um jantar onde ele foi o orador convidado para o Fórum de Empreendedores de Software do Vale do Silício. Eu estava no conselho de diretores e fiz questão de sentar à sua frente. Quando pedi conselhos para minha nova startup de software, ele me surpreendeu ao enfatizar a importância do fluxo de caixa. "O fluxo de caixa é tudo," ele disse. Levei esse conselho a sério, e ele me serviu bem em minhas empreitadas comerciais.

O Impacto do BASIC na Minha Carreira

Olhando para trás, o Altair BASIC da Microsoft desempenhou um papel significativo na minha mudança de carreira da engenharia nuclear para a ciência da computação. Enquanto estava na escola de engenharia, esgotei o currículo de computação e comecei a lecionar cursos de pós-graduação. Meu orientador acadêmico me incentivou a mudar completamente para a ciência da computação, vendo minha paixão por PCs e minha construção do Altair. Sem o BASIC da Microsoft, eu poderia ter ficado preso no subsolo como engenheiro nuclear, um caminho para o qual eu não era particularmente adequado.

O BASIC foi minha porta de entrada para a programação, e embora não seja mais popular, ocupa um lugar especial no meu coração. Ele despertou minha imaginação e me levou a destacar-me em design de sistemas operacionais, design de linguagens e ciência da computação.

Um Brinde aos Pioneiros

Então, um brinde a Bill Gates, Paul Allen, Ed Roberts e todos os pioneiros iniciais que trouxeram a computação pessoal para as massas. Seja você que começou com o BASIC em um Altair ou um PDP-10, ou descobriu a computação pessoal mais tarde, adoraria ouvir sua história. Como você se apaixonou pela programação, e qual papel o software inicial da Microsoft desempenhou na sua jornada?

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