Apptronik garantit un financement de 350 millions de dollars pour les robots humanoïdes au milieu de la demande croissante de l'industrie

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Apptronik, une entreprise issue de l'Université du Texas, a discrètement développé des robots humanoïdes bien avant qu'ils ne deviennent une tendance. Jeudi, ils ont annoncé une levée de fonds colossale de 350 millions de dollars en série A, codirigée par B Capital et Capital Factory, avec la participation de Google. La division DeepMind de Google s'associe à Apptronik pour donner vie à l'IA incarnée dans des robots bipèdes.

« 2025 sera consacré à démontrer ce que ces robots peuvent accomplir dans des applications réelles avec nos premiers adoptants et clients », a partagé Jeff Cardenas, PDG, avec TechCrunch. « Nous visons une commercialisation complète et une montée en échelle en 2026 et au-delà. C'est exactement ce que ce financement est destiné à réaliser. »

Avant cette levée, la startup basée à Austin n'avait collecté que 28 millions de dollars. Cardenas a fièrement noté qu'Apptronik a réussi à générer plus de revenus que les fonds levés au cours de ses huit années d'existence, principalement grâce à des projets pilotes avec des entreprises comme Mercedes et GXO Logistics, et en vendant directement des robots. Cependant, avec ce financement significatif, l'objectif de surpasser les fonds levés devra être mis en attente pour l'instant.

Le parcours d'Apptronik avec les humanoïdes a commencé en 2013, avant même la fondation officielle de l'entreprise. Cette année-là, des membres du Human Centered Robotics Lab de l'Université du Texas à Austin ont participé au NASA-DARPA Robotics Challenge avec un humanoïde nommé Valkyrie. Depuis, la NASA a continué à collaborer avec Apptronik alors qu'ils développaient leur propre ligne d'humanoïdes, y compris le modèle actuel, Apollo.

Cardenas estime que leur longue expérience dans le domaine distingue Apptronik des nouveaux concurrents comme Figure, 1X et Tesla. Bien que Boston Dynamics et Agility Robotics aient également une longue histoire, les plus de dix ans de travail d'Apptronik sur les humanoïdes leur confèrent un avantage expérimenté.

Google DeepMind

Cette riche histoire pourrait expliquer pourquoi l'équipe d'IA DeepMind de Google a choisi de travailler avec Apptronik sur le développement de modèles comportementaux pour robots. Leur "partenariat stratégique" reflète d'autres collaborations dans l'industrie, comme le récent partenariat de Boston Dynamics avec le Robotics and AI Institute, et leur accord précédent avec le Toyota Research Institute pour améliorer les capacités d'apprentissage des robots.

Ces partenariats reflètent une tendance plus large, avec OpenAI réalisant également plusieurs investissements dans le secteur. OpenAI a soutenu à la fois 1X et Figure, et en août dernier, Figure a annoncé son intention d'utiliser les modèles d'OpenAI pour développer un langage naturel pour son robot 02. Cependant, la semaine dernière, Figure a révélé un changement de stratégie, décidant de ramener tout le développement de l'IA en interne.

« Pour vraiment résoudre l'IA incarnée à grande échelle dans le monde réel, il faut intégrer verticalement l'IA des robots », a expliqué Brett Adcock, PDG de Figure, à TechCrunch. « Externaliser l'IA n'est pas une option, tout comme externaliser notre matériel ne l'est pas. »

Bien qu'Apptronik pourrait éventuellement suivre cette voie, pour l'instant, s'associer avec Google DeepMind est une décision plus intelligente que l'investissement massif requis pour développer leurs propres modèles d'IA. « Nous pensons que Google est actuellement en tête, construisant certains des meilleurs modèles au monde », a déclaré Cardenas.

Mettre les robots au travail

L'objectif de la levée de fonds en série A d'Apptronik est entièrement axé sur l'échelle et la production. Avec une équipe actuelle de seulement 170 personnes, ils prévoient de croître de 50 % au cours de l'année prochaine. Pourtant, Cardenas reste réaliste quant aux délais dans une industrie sujette à des promesses excessives et à des résultats insuffisants. Il a déclaré à TechCrunch qu'Apptronik n'a pas encore dépassé le stade pilote avec aucun partenaire. Malgré l'engouement autour des humanoïdes, il est crucial pour les entreprises d'aborder cette catégorie avec prudence, en traitant les questions de sécurité et de fiabilité avant de passer à l'échelle.

Actuellement, Apptronik mène plusieurs projets pilotes, y compris un avec Mercedes, qui est un choix naturel. La fabrication automobile est un cas d'utilisation privilégié pour ces pilotes, impliquant des tâches comme le déplacement de conteneurs sur les sols d'usine. Boston Dynamics effectue un travail similaire avec Hyundai, Figure avec BMW, et l'Optimus de Tesla est destiné à aider dans leur propre production de véhicules électriques.

Ramener tout à la maison

Comme ses concurrents, Apptronik explore des moyens d'utiliser Apollo au-delà des usines et des entrepôts. Imaginez un futur où ces robots aident à la maison avec des tâches comme porter des courses, cuisiner ou plier le linge. Cardenas est particulièrement enthousiaste à propos du potentiel dans la technologie pour les personnes âgées, alors qu'une population vieillissante préfère de plus en plus vivre de manière indépendante. Les humanoïdes pourraient jouer un rôle vital pour soutenir cette démographie.

« L'objectif ultime pour moi est la technologie pour les personnes âgées », a déclaré Cardenas. « En tant qu'humains, où pouvons-nous appliquer cette technologie pour améliorer la condition humaine ? »

Cependant, cet objectif ultime devra attendre. Pour l'instant, Apptronik, comme la plupart des fabricants d'humanoïdes, se concentre sur les applications industrielles. Les usines et les entrepôts sont des points de départ idéaux, car ils disposent des ressources nécessaires pour les pilotes. À mesure que la fabrication s'intensifie, le coût de ces systèmes diminuera, mais actuellement, ils sont trop coûteux pour les maisons ou les établissements de soins. Le prix cible d'Apollo est inférieur à 50 000 dollars, selon Cardenas, mais ils n'y sont pas encore.

« Nous sommes à un point où l'économie est viable », a conclu Cardenas. « Et nous savons comment rendre ces systèmes beaucoup plus abordables à l'avenir. »

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