Apptronik protege o financiamento de US $ 350 milhões para robôs humanóides em meio à crescente demanda da indústria

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Apptronik, empresa nascida na Universidade do Texas, tem criado robôs humanoides discretamente muito antes de se tornarem tendência. Na quinta-feira, anunciaram uma rodada de financiamento Série A de $350 milhões, co-liderada por B Capital e Capital Factory, com participação do Google. A divisão DeepMind do Google está colaborando com a Apptronik para dar vida à IA incorporada em robôs bípedes.

“2025 será sobre mostrar o que esses robôs podem fazer em aplicações reais com nossos primeiros adotantes e clientes,” disse o CEO Jeff Cardenas à TechCrunch. “Nosso objetivo é a comercialização total e expansão em 2026 e além. É exatamente isso que esse financiamento pretende alcançar.”

Antes dessa rodada, a startup de Austin havia levantado apenas $28 milhões. Cardenas destacou com orgulho que a Apptronik conseguiu gerar mais receita do que o capital levantado em seus oito anos de história, principalmente por meio de projetos-piloto com empresas como Mercedes e GXO Logistics, e pela venda direta de robôs. No entanto, com esse financiamento significativo, o foco em superar os fundos levantados terá que ficar em segundo plano por enquanto.

A jornada da Apptronik com humanoides começou em 2013, antes mesmo da fundação oficial da empresa. Naquele ano, membros do Laboratório de Robótica Centrada no Humano da Universidade do Texas em Austin participaram do Desafio de Robótica NASA-DARPA com um humanoide chamado Valkyrie. Desde então, a NASA continuou colaborando com a Apptronik enquanto eles desenvolviam sua própria linha de humanoides, incluindo o modelo atual, Apollo.

Cardenas acredita que sua vasta experiência no campo diferencia a Apptronik de novos concorrentes como Figure, 1X e Tesla. Embora Boston Dynamics e Agility Robotics também tenham longas histórias, a década de trabalho da Apptronik com humanoides lhes dá uma vantagem experiente.

Google DeepMind

Essa rica história pode ser o motivo pelo qual a equipe de IA DeepMind do Google escolheu trabalhar com a Apptronik no desenvolvimento de modelos comportamentais para robôs. Sua "parceria estratégica" reflete outras colaborações na indústria, como a recente parceria da Boston Dynamics com o Instituto de Robótica e IA, e seu acordo anterior com o Toyota Research Institute para aprimorar as capacidades de aprendizado de robôs.

Essas parcerias refletem uma tendência mais ampla, com a OpenAI também fazendo múltiplos investimentos no setor. A OpenAI apoiou tanto a 1X quanto a Figure, e em agosto passado, a Figure anunciou planos de usar os modelos da OpenAI para desenvolver fala natural para seu robô 02. No entanto, na semana passada, a Figure revelou uma mudança de estratégia, decidindo internalizar todo o desenvolvimento de IA.

“Para resolver a IA incorporada em escala no mundo real, é necessário integrar verticalmente a IA do robô,” explicou o CEO da Figure, Brett Adcock, à TechCrunch. “Terceirizar a IA não é uma opção, assim como terceirizar nosso hardware não é.”

Embora a Apptronik possa eventualmente seguir esse caminho, por enquanto, a parceria com o Google DeepMind é uma jogada mais inteligente do que o pesado investimento necessário para desenvolver seus próprios modelos de IA. “Acreditamos que o Google está liderando o grupo, construindo alguns dos melhores modelos do mundo,” afirmou Cardenas.

Colocando Robôs para Trabalhar

O foco da rodada Série A da Apptronik é totalmente sobre escala e produção. Com uma equipe atual de pouco mais de 170 pessoas, eles planejam crescer 50% no próximo ano. No entanto, Cardenas mantém-se realista sobre os prazos em uma indústria propensa a promessas exageradas e entregas insuficientes. Ele disse à TechCrunch que a Apptronik ainda não passou da fase de pilotos com nenhum parceiro. Apesar do entusiasmo em torno dos humanoides, é crucial que as empresas abordem a categoria com cautela, tratando de segurança e confiabilidade antes de escalar.

Atualmente, a Apptronik está executando vários pilotos, incluindo um com a Mercedes, que é uma escolha natural. A fabricação automotiva é um caso de uso principal para esses pilotos, envolvendo tarefas como mover caixas em pisos de fábrica. A Boston Dynamics está fazendo um trabalho semelhante com a Hyundai, a Figure com a BMW, e o Optimus da Tesla está programado para auxiliar na produção de seus próprios veículos elétricos.

Trazendo Tudo de Volta para Casa

Como seus concorrentes, a Apptronik está explorando maneiras de usar o Apollo além de fábricas e armazéns. Imagine um futuro onde esses robôs ajudam em casa com tarefas como carregar compras, cozinhar ou dobrar roupas. Cardenas está particularmente entusiasmado com o potencial na tecnologia para idosos, à medida que a população envelhecida prefere viver de forma independente. Humanoides podem desempenhar um papel vital no apoio a esse grupo demográfico.

“O objetivo final para mim é a tecnologia para idosos,” disse Cardenas. “Como humanos, onde podemos aplicar essa tecnologia para melhorar a condição humana?”

No entanto, esse objetivo final terá que esperar. Por enquanto, a Apptronik, como a maioria dos fabricantes de humanoides, está se concentrando em aplicações industriais. Fábricas e armazéns são pontos de partida ideais, pois possuem os recursos necessários para pilotos. À medida que a fabricação escala, o custo desses sistemas diminuirá, mas atualmente, eles são muito caros para casas ou instalações de cuidados. O preço-alvo do Apollo é inferior a $50.000, segundo Cardenas, mas eles ainda não chegaram lá.

“Estamos em um ponto em que a economia faz sentido,” concluiu Cardenas. “E sabemos como tornar esses sistemas muito mais acessíveis no futuro.”

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