Apptronik asegura fondos de $ 350 millones para robots humanoides en medio de la creciente demanda de la industria

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Apptronik, una compañía nacida de la Universidad de Texas, ha estado elaborando en silencio los robots humanoides mucho antes de que se convirtieran en una tendencia. El jueves, anunciaron una enorme ronda de fondos de la serie A de $ 350 millones, co-dirigido por B Capital y Capital Factory, con Google uniéndose. La división DeepMind de Google se está asociando con Apptronik para dar vida a la IA incorporada en robots bípedos.

"2025 se trata de mostrar lo que estos robots pueden hacer en aplicaciones reales con nuestros primeros usuarios y clientes", compartió el CEO Jeff Cardenas con TechCrunch. "Apuntamos a la comercialización completa y la ampliación en 2026 y más allá. Eso es exactamente lo que esta financiación debe lograr".

Antes de esta ronda, la startup con sede en Austin solo había recaudado $ 28 millones. Cardenas señaló con orgullo que Apptronik logró obtener más ingresos que los fondos recaudados durante sus ocho años de historia, principalmente a través de proyectos piloto con compañías como Mercedes y GXO Logistics, y vendiendo robots directamente. Sin embargo, con esta importante financiación, el enfoque en la obtención de los fondos recaudados tendrá que quedarse en segundo plano por ahora.

El viaje de Apptronik con humanoides comenzó en 2013, incluso antes de que la compañía fuera fundada oficialmente. Ese año, los miembros de la Universidad de Texas en el Laboratorio de Robótica Centrado Humano de Austin participaron en el desafío de robótica de la NASA-Darpa con un humanoide llamado Valkyrie. Desde entonces, la NASA ha seguido colaborando con Apptronik mientras desarrollaban su propia línea de humanoides, incluido el modelo actual, Apolo.

Cárdenas cree que su amplia experiencia en el campo distingue a Apptronik de competidores más nuevos como Figura, 1X y Tesla. Si bien la dinámica de Boston y la robótica de la agilidad también tienen largas historias, la década de trabajo de Apptronik en humanoides les da una ventaja experimentada.

Google DeepMind

Esta rica historia podría ser la razón por la cual el equipo de IA DeepMind de Google ha optado por trabajar con Apptronik en el desarrollo de modelos de comportamiento de robots. Su "asociación estratégica" refleja otras colaboraciones de la industria, como el vínculo reciente de Boston Dynamics con el Instituto Robotics y AI, y su acuerdo anterior con el Toyota Research Institute para mejorar las capacidades de aprendizaje de robots.

Estas asociaciones reflejan una tendencia más amplia, con OpenAi que también realiza múltiples inversiones en el sector. Operai ha respaldado tanto 1X como en la cifra, y en agosto pasado, la figura anunció planes para usar los modelos de OpenAI para desarrollar un discurso natural para su robot 02. Sin embargo, la semana pasada, la figura reveló un cambio en la estrategia, decidiendo traer todo el desarrollo de IA internamente.

"Para resolver verdaderamente la IA encarnada a escala en el mundo real, debe integrar verticalmente la IA robot", explicó el CEO de Figura, Brett Adcock, a TechCrunch. "La subcontratación de IA no es una opción, al igual que la subcontratación de nuestro hardware no es".

Si bien Apptronik podría eventualmente hacer lo mismo, por ahora, asociarse con Google Deepmind es un movimiento más inteligente que la inversión considerable requerida para desarrollar sus propios modelos de IA. "Creemos que Google está liderando actualmente el paquete, construyendo algunos de los mejores modelos del mundo", declaró Cardenas.

Poner robots a trabajar

El enfoque de la ronda de la Serie A de Apptronik se trata de escalar y producción. Con un equipo actual de poco más de 170, planean crecer en un 50% en el próximo año. Sin embargo, Cárdenas sigue siendo realista sobre los plazos en una industria propensa a la sobrevaluación y un conocimiento infalible. Le dijo a TechCrunch que Apptronik aún no se ha movido más allá de la etapa piloto con ningún socio. A pesar del zumbido en torno a los humanoides, es crucial que las empresas aborden la categoría con cautela, abordando la seguridad y la confiabilidad antes de ampliar.

Actualmente, Apptronik está ejecutando varios pilotos, incluido uno con Mercedes, que es un ajuste natural. La fabricación automotriz es un caso de uso principal para estos pilotos, que involucran tareas como móviles en los pisos de fábrica. Boston Dynamics está haciendo un trabajo similar con Hyundai, figura con BMW, y el Optimus de Tesla está listo para ayudar en su propia producción EV.

Traerlo todo de vuelta a casa

Al igual que sus competidores, Apptronik está explorando formas de usar Apolo más allá de las fábricas y almacenes. Imagine un futuro en el que estos robots ayuden en casa con tareas como llevar comestibles, cocinar o plegar lavandería. Cárdenas está particularmente entusiasmada con el potencial en la tecnología de edad, ya que una población envejecida prefiere vivir cada vez más de forma independiente. Los humanoides podrían desempeñar un papel vital en el apoyo a este grupo demográfico.

"El objetivo final para mí es la tecnología de edad", dijo Cardenas. "Como humanos, ¿dónde podemos aplicar esta tecnología para mejorar la condición humana?"

Sin embargo, ese objetivo final tendrá que esperar. Por ahora, Apptronik, como la mayoría de los fabricantes de humanoides, se concentra en aplicaciones industriales. Las fábricas y almacenes son puntos de partida ideales, ya que tienen los recursos necesarios para los pilotos. A medida que las escalas de fabricación, el costo de estos sistemas disminuirá, pero actualmente son demasiado caros para el hogar o las instalaciones de atención. El precio objetivo de Apolo es inferior a $ 50,000, según Cárdenas, pero aún no están allí.

"Estamos en un punto en el que la economía tiene sentido", concluyó Cárdenas. "Y sabemos cómo hacer que estos sistemas sean mucho más asequibles en el futuro".

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