Apptronik asegura fondos de $ 350 millones para robots humanoides en medio de la creciente demanda de la industria

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Apptronik, una empresa surgida de la Universidad de Texas, ha estado desarrollando robots humanoides mucho antes de que se convirtieran en tendencia. El jueves, anunciaron una ronda de financiación Serie A de $350 millones, co-liderada por B Capital y Capital Factory, con la participación de Google. La división DeepMind de Google se está asociando con Apptronik para dar vida a la IA encarnada en robots bípedos.

“2025 se trata de mostrar lo que estos robots pueden hacer en aplicaciones reales con nuestros primeros adoptantes y clientes,” compartió el CEO Jeff Cardenas con TechCrunch. “Apuntamos a una comercialización total y a escalar en 2026 y más allá. Eso es exactamente lo que busca lograr esta financiación.”

Antes de esta ronda, la startup con sede en Austin había recaudado solo $28 millones. Cardenas señaló con orgullo que Apptronik logró generar más ingresos que los fondos recaudados en sus ocho años de historia, principalmente a través de proyectos piloto con empresas como Mercedes y GXO Logistics, y vendiendo robots directamente. Sin embargo, con esta financiación significativa, el enfoque en superar los fondos recaudados tendrá que quedar en segundo plano por ahora.

El viaje de Apptronik con humanoides comenzó en 2013, incluso antes de que la empresa fuera fundada oficialmente. Ese año, miembros del Laboratorio de Robótica Centrada en Humanos de la Universidad de Texas en Austin participaron en el Desafío de Robótica NASA-DARPA con un humanoide llamado Valkyrie. Desde entonces, NASA ha continuado colaborando con Apptronik mientras desarrollaban su propia línea de humanoides, incluyendo el modelo actual, Apollo.

Cardenas cree que su amplia experiencia en el campo distingue a Apptronik de competidores más nuevos como Figure, 1X y Tesla. Aunque Boston Dynamics y Agility Robotics también tienen largas trayectorias, la década de trabajo de Apptronik en humanoides les da una ventaja experimentada.

Google DeepMind

Esta rica historia podría ser la razón por la que el equipo de IA DeepMind de Google ha elegido trabajar con Apptronik en el desarrollo de modelos de comportamiento para robots. Su "asociación estratégica" refleja otras colaboraciones en la industria, como el reciente vínculo de Boston Dynamics con el Instituto de Robótica e IA, y su acuerdo anterior con el Toyota Research Institute para mejorar las capacidades de aprendizaje de los robots.

Estas asociaciones reflejan una tendencia más amplia, con OpenAI también realizando múltiples inversiones en el sector. OpenAI ha respaldado tanto a 1X como a Figure, y en agosto pasado, Figure anunció planes para usar los modelos de OpenAI para desarrollar un habla natural para su robot 02. Sin embargo, la semana pasada, Figure reveló un cambio en la estrategia, decidiendo llevar todo el desarrollo de IA internamente.

“Para resolver realmente la IA encarnada a escala en el mundo real, necesitas integrar verticalmente la IA del robot,” explicó el CEO de Figure, Brett Adcock, a TechCrunch. “Subcontratar la IA no es una opción, al igual que no lo es subcontratar nuestro hardware.”

Aunque Apptronik podría eventualmente seguir el mismo camino, por ahora, asociarse con Google DeepMind es una decisión más inteligente que la gran inversión requerida para desarrollar sus propios modelos de IA. “Creemos que Google está liderando actualmente, construyendo algunos de los mejores modelos del mundo,” afirmó Cardenas.

Poniendo a los Robots a Trabajar

El enfoque de la ronda Serie A de Apptronik se centra en la escalabilidad y la producción. Con un equipo actual de poco más de 170 personas, planean crecer un 50% en el próximo año. Sin embargo, Cardenas mantiene un enfoque realista sobre los plazos en una industria propensa a prometer demasiado y cumplir de menos. Le dijo a TechCrunch que Apptronik aún no ha pasado de la etapa piloto con ningún socio. A pesar del entusiasmo por los humanoides, es crucial que las empresas aborden la categoría con precaución, priorizando la seguridad y la fiabilidad antes de escalar.

Actualmente, Apptronik está ejecutando varios pilotos, incluyendo uno con Mercedes, que es una combinación natural. La fabricación automotriz es un caso de uso principal para estos pilotos, que involucran tareas como mover contenedores en los pisos de las fábricas. Boston Dynamics está realizando un trabajo similar con Hyundai, Figure con BMW, y el Optimus de Tesla está destinado a asistir en su propia producción de vehículos eléctricos.

Volviendo Todo al Hogar

Como sus competidores, Apptronik está explorando formas de usar Apollo más allá de fábricas y almacenes. Imagina un futuro donde estos robots ayuden en casa con tareas como llevar las compras, cocinar o doblar la ropa. Cardenas está particularmente entusiasmado con el potencial en tecnología para la tercera edad, ya que una población que envejece prefiere cada vez más vivir de manera independiente. Los humanoides podrían desempeñar un papel vital en el apoyo a este grupo demográfico.

“El objetivo final para mí es la tecnología para la tercera edad,” dijo Cardenas. “Como humanos, ¿dónde podemos aplicar esta tecnología para mejorar la condición humana?”

Sin embargo, ese objetivo final tendrá que esperar. Por ahora, Apptronik, como la mayoría de los fabricantes de humanoides, se concentra en aplicaciones industriales. Las fábricas y almacenes son puntos de partida ideales, ya que cuentan con los recursos necesarios para los pilotos. A medida que la fabricación escale, el costo de estos sistemas disminuirá, pero actualmente, son demasiado caros para hogares o instalaciones de cuidado. El precio objetivo de Apollo es inferior a $50,000, según Cardenas, pero aún no han llegado a ese punto.

“Estamos en un punto donde la economía tiene sentido,” concluyó Cardenas. “Y sabemos cómo hacer que estos sistemas sean mucho más asequibles en el futuro.”

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