Les pionniers de l'IA remportent le prix Turing pour les percées dans l'apprentissage du renforcement

En 2024, le prestigieux prix Turing, souvent surnommé le « prix Nobel de l'informatique », a été décerné à deux informaticiens pionniers, Andrew G. Barto et Richard S. Sutton, pour leurs contributions révolutionnaires à l'apprentissage par renforcement. Ce domaine, où les machines apprennent en naviguant par essais et erreurs en fonction de récompenses, leur permet de s'adapter dans des environnements soit contraints, soit en constante évolution.

Barto, aujourd'hui professeur émérite à l'Université du Massachusetts Amherst, et Sutton, professeur à l'Université de l'Alberta, ont joué un rôle déterminant depuis les années 1980. Ils ont développé des algorithmes et théories essentiels à travers une série d'articles influents, y compris des travaux sur une méthode connue sous le nom d'apprentissage par différence temporelle. Leurs efforts ont abouti à la publication du manuel de référence « Reinforcement Learning: An Introduction », qui est devenu une pierre angulaire dans ce domaine.

Le prix Turing porte le nom du légendaire mathématicien Alan Turing, qui a exploré des concepts similaires dans son article des années 1950 « Computing Machinery and Intelligence », se demandant si les machines peuvent penser et apprendre de l'expérience.

Ces dernières années ont vu un regain d'intérêt pour l'apprentissage par renforcement, notamment après que Google DeepMind l'a utilisé pour créer une IA qui a triomphé des meilleurs joueurs d'AlphaGo au monde. Plus récemment, la startup chinoise DeepSeek a fait les gros titres avec son modèle de raisonnement innovant R1, qui s'est fortement appuyé sur l'apprentissage par renforcement pour développer des modèles de base plus économiques.

Le prix Turing, géré par l'Association for Computing Machinery (ACM), occupe une place particulière dans le monde de l'informatique. Bien que le prix Nobel ait également commencé à reconnaître les réalisations en informatique, notamment en IA, avec des prix décernés l'année dernière à Geoff Hinton et John Hopfield pour leurs travaux fondamentaux en IA, et à Demis Hassabis et John Jumper de DeepMind pour leurs travaux sur AlphaFold, le prix Turing reste le sommet de la reconnaissance en informatique.

Yannis Ioannidis, président de l'ACM, a salué le travail de Barto et Sutton, déclarant : « Des domaines de recherche allant des sciences cognitives et de la psychologie aux neurosciences ont inspiré le développement de l'apprentissage par renforcement, qui a jeté les bases de certains des progrès les plus importants en IA et nous a donné une meilleure compréhension du fonctionnement du cerveau. » Il a souligné que l'apprentissage par renforcement n'est pas seulement une réalisation passée, mais un domaine avec un potentiel continu pour de nouvelles percées.

D'autres sommités en IA, comme le scientifique en chef de Meta, Yann LeCun, ont également reçu le prix Turing. LeCun, avec Geoff Hinton et Yoshua Bengio, a été honoré en 2018 pour leurs travaux sur les réseaux neuronaux profonds.

Barto et Sutton se partageront le prix d'un million de dollars, financé par Google, tout en continuant d'inspirer et de montrer la voie dans ce domaine dynamique.