Sam Altman von OpenAI: Für diesen Moment geboren, sagt Biograf Keach Hagey

In „The Optimist: Sam Altman, OpenAI, and the Race to Invent the Future“ untersucht Keach Hagey, Reporterin beim Wall Street Journal, die heutige Faszination für KI anhand einer ihrer zentralen Figuren: Sam Altman, Mitbegründer und CEO von OpenAI.

Hagey zeichnet Altmans Werdegang nach, von seiner Kindheit im Mittleren Westen über seine ersten beruflichen Schritte beim Start-up Loopt und seine Führungsrolle beim Accelerator Y Combinator bis hin zu seiner aktuellen Position bei OpenAI. Außerdem liefert sie neue Einblicke in die dramatische Entlassung und rasche Wiedereinstellung Altmans als CEO des Unternehmens.

Hagey reflektiert über das, was die Mitarbeiter von OpenAI heute als „den Blip” bezeichnen, und stellt fest, dass die gescheiterte Entlassung einen entscheidenden Mangel offenbart hat: Die einzigartige hybride Struktur von OpenAI – ein gewinnorientiertes Unternehmen, das von einem gemeinnützigen Vorstand geleitet wird – ist von Natur aus instabil. Da OpenAI seine Pläne, der gewinnorientierten Seite mehr Kontrolle zu gewähren, zurückgefahren hat, geht Hagey davon aus, dass diese „grundlegend instabile Konstellation” potenzielle Investoren weiterhin ernsthaft zögern lassen wird.

Könnte dies die Fähigkeit von OpenAI beeinträchtigen, das benötigte immense Kapital aufzubringen? Hagey glaubt, dass dies „auf jeden Fall” zu einem erheblichen Hindernis werden könnte.

„Meine Recherchen zu Sam deuten darauf hin, dass er durchaus in der Lage sein könnte, diese Herausforderung zu meistern”, sagte sie. „Aber der Erfolg ist keineswegs garantiert.”

Darüber hinaus befasst sich Hageys Biografie – die auch als Hörbuch auf Spotify erhältlich ist – mit Altmans Politik, die sie als „ziemlich traditionell progressiv“ beschreibt. Dies macht seinen Erfolg bei der Sicherung massiver Infrastrukturverträge mit Unterstützung der Trump-Regierung etwas unerwartet.

„Aber in diesem Bereich hatte ich das Gefühl, dass Sam Altman wie geschaffen für diesen Moment war“, bemerkte Hagey. „Er ist ein Dealmaker, und Trump ist ein Dealmaker. Trump respektiert nichts mehr als einen groß angelegten Deal mit einem enormen Preis, und genau darin ist Sam Altman hervorragend.“

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In ihrem TechCrunch-Interview sprach Hagey auch über Altmans Reaktion auf das Buch, Fragen zu seiner Vertrauenswürdigkeit und den allgemeinen „Hype-Zyklus” im Bereich KI.

Dieses Interview wurde aus Gründen der Länge und Verständlichkeit bearbeitet. 

Sie beginnen das Buch mit einem Hinweis auf Sam Altmans Vorbehalte gegenüber dem Projekt – den Fokus auf Einzelpersonen statt auf Organisationen oder Bewegungen und die Ansicht, dass es noch zu früh sei, um die Auswirkungen von OpenAI zu beurteilen. Teilten Sie diese Bedenken?

Nicht wirklich, denn es handelt sich um eine Biografie. Das Ziel war es, eine Person zu untersuchen, nicht eine Organisation. Ich glaube auch, dass Sam Altman sich so positioniert hat, dass seine moralischen Entscheidungen und seine Persönlichkeitsentwicklung eine große Rolle spielen, da das KI-Projekt im Grunde genommen ein moralisches Projekt ist. Das ist der Kern der Mission von OpenAI. Daher sind dies berechtigte Fragen, die man sich über die Person stellen muss, die das Projekt leitet.

Was den Zeitpunkt angeht, so ist es sicherlich noch zu früh, um die gesamten Auswirkungen der KI zu beurteilen. Aber die Geschichte von OpenAI ist bereits jetzt außergewöhnlich. Sie hat die Märkte beeinflusst und die Geschäftsnarrative neu gestaltet. Als Wirtschaftsjournalist ist KI ein ständiges Gesprächsthema. Aus dieser Perspektive ist es überhaupt nicht zu früh.

Trotz seiner anfänglichen Zurückhaltung hat Altman kooperiert. Wie war Ihre Arbeitsbeziehung während Ihrer Recherchen?

Er war sicherlich nicht erfreut, als er von dem Buch erfuhr. Es gab eine lange Verhandlungsphase. Ursprünglich hatte ich vor, das Buch ohne seine Beteiligung zu schreiben – ein „Write-Around”-Profil, wie ich es schon einmal gemacht habe. Aber je mehr ich nachfragte, desto offener wurde er allmählich. Schließlich war er sehr großzügig mit seiner Zeit und gewährte mir mehrere lange Interviews.

Hat er auf das veröffentlichte Buch reagiert?

Nein. Er hat auf Twitter über seine Entscheidung zur Teilnahme berichtet, aber deutlich gemacht, dass er das Buch niemals lesen würde. Das ist ähnlich wie ich es vermeide, meine eigenen Fernsehauftritte anzuschauen oder Podcasts anzuhören, in denen ich zu Gast bin.

Das Buch porträtiert ihn als eine symbolträchtige Figur des Silicon Valley. Welche wesentlichen Eigenschaften machen ihn zu einem Repräsentanten der Tech-Branche?

Erstens seine Jugend. Das Valley glorifiziert die Jugend, und er gründete sein erstes Start-up mit 19 Jahren. Er ging in Meetings mit Menschen, die doppelt so alt waren wie er, schloss Verträge mit Telekommunikationsbetreibern ab, und alle waren von seiner Intelligenz beeindruckt.

Zweitens ist er ein einmaliges Fundraising-Talent, bei dem es im Wesentlichen um Storytelling geht. Es ist kein Zufall, dass ein Meisterverkäufer und Fundraiser das derzeit prominenteste KI-Unternehmen leitet.

Dies knüpft an ein wiederkehrendes Thema des Buches an: Fragen zur Vertrauenswürdigkeit von Altman. Können Sie diese Bedenken näher erläutern? Wie vertrauenswürdig ist er?

Als Verkäufer versteht er es meisterhaft, Menschen davon zu überzeugen, dass er ihre Vision teilt und die Zukunft vorhersagen kann – eine seltene Fähigkeit. Einige, die dies wiederholt beobachtet haben, sind jedoch der Meinung, dass seine Worte nicht immer mit der Realität übereinstimmen, was zu einem Vertrauensverlust führt. Dieses Muster zeigte sich bereits bei seinem ersten Start-up, Y Combinator, und bekanntlich auch bei OpenAI. Es ist eine häufige Kritik an Menschen mit seinen besonderen Fähigkeiten.

Es ist also nicht so, dass er besonders unzuverlässig ist, sondern es handelt sich vielmehr um einen inhärenten Aspekt der Tätigkeit als Verkäufer an der Spitze großer Unternehmen.

Das Buch geht auch auf Managementprobleme ein: Er vermeidet Konflikte und sagt den Leuten manchmal das, was sie hören wollen. Dies führt zu erheblichen Turbulenzen innerhalb des Unternehmens. Eine ähnliche Situation gab es bei Loopt, wo Führungskräfte den Vorstand baten, ihn als CEO zu ersetzen, und bei OpenAI wiederholte sich dies.

Sie berichten ausführlich über Altmans Entlassung. Wenn man über die komplexen Fraktionen und wechselnden Loyalitäten hinausblickt, welche übergeordnete Bedeutung hat dieses Ereignis?

Das Gesamtbild zeigt, dass das Modell der gemeinnützigen Unternehmensführung instabil ist. Man kann keine massiven Investitionen von Microsoft und anderen annehmen und ihnen gleichzeitig keinerlei Einfluss auf die Unternehmensführung gewähren. Sie haben es versucht, aber die Entlassung hat gezeigt, wie Macht wirklich funktioniert. Die Stakeholder haben unabhängig von vertraglichen Rechten die Macht. Als klar wurde, dass das gesamte Unternehmen zu Microsoft wechseln könnte, wurde Altman wieder eingestellt.

Das Buch endet etwa Ende 2024. Wie werden sich die nachfolgenden Entwicklungen, wie die Entscheidung, nicht vollständig auf eine gewinnorientierte Organisation umzustellen, auf die Zukunft von OpenAI auswirken?

Es wird die Kapitalbeschaffung erschweren. Sie mussten einen Kurswechsel vornehmen. Die neue Struktur als gemeinnützige Gesellschaft ist etwas investorenfreundlicher, aber das Kernproblem bleibt bestehen: Ein gemeinnütziger Vorstand kontrolliert ein gewinnorientiertes Unternehmen. Diese grundlegende Instabilität verursachte den Blip und wird weiterhin Investoren beunruhigen, die nur minimale Kontrolle über ihr Kapital haben.

OpenAI ist nach wie vor unglaublich kapitalintensiv. Wenn die Kapitalbeschaffung schwierig wird, ist das dann eine existenzielle Bedrohung?

Das könnte durchaus der Fall sein. Meine Recherchen deuten darauf hin, dass Sam dieser Herausforderung gewachsen sein könnte. Aber der Erfolg ist nicht garantiert.

Das Buch bietet eine doppelte Perspektive auf Sam Altman als Person und darauf, was seine Geschichte über die Entwicklung der KI verrät. Wie hat die Recherche über ihn Ihre Sicht auf die breitere Debatte über KI und Gesellschaft geprägt?

Ich habe mich früh mit der Geschichte seines Vaters Jerry Altman beschäftigt, auch weil er in früheren Porträts auffällig abwesend war. Ich entdeckte einen zutiefst idealistischen Mann, der von öffentlich-privaten Partnerschaften und der Macht der Regierungspolitik fasziniert war und Einfluss auf die Finanzierung von erschwinglichem Wohnraum nahm. Als ich Sams Entwicklung nachverfolgte, stieß ich auf seine langjährige Überzeugung, dass die Regierung die KI-Forschung finanzieren und lenken sollte. OpenAI strebte zunächst staatliche Investitionen an. Als Ideal nennt er Modelle wie Xerox PARC und Bell Labs – private Labore, die durch staatliche Unterstützung finanziert werden.

Jetzt beobachte ich, wie die USA offenbar staatlich-kapitalistische Kräfte hinter Altmans Rechenzentrumsprojekten im In- und Ausland mobilisieren, wie die jüngste Ankündigung in Abu Dhabi zeigt. Das ist seit langem seine Vision.

Ursprünglich schien seine Vision zweigeteilt zu sein: staatliche Finanzierung der Infrastruktur bei gleichzeitiger Regulierung der Sicherheit. Der derzeitige Weg scheint die Sicherheit herunterzuspielen und gleichzeitig verstärkt auf staatliche Investitionen zu setzen.

Absolut. Das ist faszinierend.

Sie beschreiben Sam als eine politische Persönlichkeit mit traditionell liberalen Ansichten, doch er pflegt Beziehungen zu Persönlichkeiten wie Musk und Thiel und hat effektiv mit der Trump-Regierung zusammengearbeitet. Wie sieht seine politische Haltung heute aus?

Ich bin mir nicht sicher, ob sich seine Kernpolitik geändert hat; sie bleibt ziemlich traditionell progressiv. Er steht Dingen wie der „Cancel Culture” kritisch gegenüber, glaubt aber generell, dass die Regierung Steuern einsetzen sollte, um Probleme zu lösen.

Sein Erfolg mit der Trump-Regierung ist faszinierend. Er fand einen Bereich, in dem sich ihre Interessen überschnitten – den Wunsch, Rechenzentren zu bauen – und konzentrierte sich ganz darauf, während er andere Themen mied. In diesem Sinne war Sam Altman wie geschaffen für diesen Moment: Er ist ein Dealmaker, und Trump ist ein Dealmaker. Trump schätzt große, teure Deals, und genau darin liegt Sams großes Talent.

Sie rahmen die Geschichte mit seiner Familie ein. Wie haben seine Erziehung und seine Familie ihn geprägt?

Man sieht den Idealismus seines Vaters kombiniert mit dem beeindruckenden Ehrgeiz seiner Mutter – einer Dermatologin, die vier Kinder großzog und gleichzeitig ihre Karriere fortsetzte. Beide Kräfte haben ihn geprägt. Ihre Ehe war schwieriger, als ich zunächst wusste, was zu einer Angst beitrug, über die Sam offen spricht und die er durch Meditation und andere Erfahrungen bewältigte.

Auch seine derzeitige Familie spielt eine wichtige Rolle – er hat kürzlich geheiratet und ein Kind bekommen. Als Homosexueller im Mittleren Westen aufzuwachsen, stellte ihn vor Herausforderungen, die seinen Mut als Redner geschmiedet und wahrscheinlich seine optimistische Weltanschauung gestärkt haben. Die Szene seiner Hochzeit, die vor Jahrzehnten noch unvorstellbar gewesen wäre, symbolisiert den greifbaren sozialen Fortschritt, den er miterlebt hat, und festigt seinen Glauben an den Fortschritt.

Die Berichterstattung über KI beinhaltet oft diametral entgegengesetzte Visionen, von utopisch bis apokalyptisch, was ein Gefühl unterschiedlicher Realitäten erzeugt. War das eine Herausforderung beim Schreiben des Buches?

Ich sehe diese extremen Visionen als zwei Seiten derselben Medaille: Beide sind sich einig, dass KI äußerst wichtig ist und alles verändern wird. Die wirklich gegensätzliche Ansicht – dass sie vielleicht nur ein nützliches Werkzeug oder eine weitere Ablenkung durch das Internet ist – wird selten diskutiert. Die Pessimisten und die Optimisten nähren sich gegenseitig innerhalb desselben Hype-Ökosystems.

Als Journalist und Biograf müssen Sie nicht unbedingt Partei ergreifen – aber wo stehen Sie persönlich in diesem Spektrum?

Ich muss sagen, dass ich KI in letzter Zeit viel häufiger nutze, weil sie sich erheblich verbessert hat. In der frühen Forschungsphase war ich weitaus skeptischer gegenüber ihrer transformativen wirtschaftlichen Kraft. Jetzt bin ich weniger skeptisch, einfach weil ich sie täglich häufiger nutze.